Nasa
Avec la conclusion réussie de la mission Artemis I, la NASA a fait un grand pas vers le retour des humains sur la Lune. Mais une grosse fusée et une capsule capable d’aller dans l’espace lointain ne sont que le début des nouvelles technologies nécessaires aux opérations sur la surface lunaire.
Plus particulièrement, il y a l’atterrisseur. Une grande attention a été accordée à cette composante du programme, en particulier après que la NASA a sélectionné le grand véhicule Starship de SpaceX pour remplir ce rôle en avril 2021. Starship rencontrera le vaisseau spatial Orion en orbite lunaire et transportera des astronautes vers et depuis la Lune. Avec Orion et la fusée Space Launch System ayant terminé un test en vol critique, Starship est maintenant au rendez-vous alors que la NASA travaille vers un atterrissage lunaire plus tard cette décennie.
Mais tout comme les astronautes ne peuvent pas descendre sur la Lune sans Starship, ils ne peuvent pas non plus sortir sur la surface lunaire sans nouvelles combinaisons spatiales.
En juin, la NASA a annoncé qu’elle s’associerait à deux groupes industriels, l’un dirigé par Axiom Space et l’autre par Collins Aerospace, pour développer des combinaisons spatiales pour la Lune et la sortie dans l’espace en orbite terrestre basse. En septembre, l’agence spatiale a déclaré qu’Axiom développerait des combinaisons Artemis Moonwalking. La semaine dernière, la NASA a déclaré que Collins développerait des combinaisons pour la Station spatiale internationale et d’autres applications spatiales.
Ce seront les premières nouvelles combinaisons spatiales de la NASA depuis des décennies, et comme ce sont des mini-vaisseaux spatiaux, les nouvelles combinaisons sont des machines complexes. La conception de la combinaison spatiale doit inclure le support de vie, les vêtements de pression, l’avionique et plus encore dans une unité autonome. Développer une combinaison pour l’environnement lunaire sera particulièrement difficile car cela n’a pas été fait depuis cinq décennies et les astronautes d’Apollo ont dû faire face à beaucoup de poussière granuleuse sur la surface lunaire.
Pour avoir une idée de la progression de ce travail, Ars s’est récemment entretenu avec Chris Hansen, qui est le directeur adjoint du programme pour les combinaisons spatiales et les véhicules lunaires pour la NASA.
« Nous pensons qu’ils vont très bien », a déclaré Hansen à propos d’Axiom et Collins. « Ces entreprises sont tellement motivées et enthousiasmées par ces projets qu’elles ont investi beaucoup de leur propre argent dans les combinaisons. »
Chaque entreprise a pu tirer pleinement parti de la conception et de la recherche que la NASA a consacrées au développement interne d’une combinaison spatiale de nouvelle génération connue sous le nom de « xEMU ». La NASA a investi 420 millions de dollars dans cet effort de recherche et développement sur plus d’une décennie. « Ils ont pu l’utiliser largement dans leurs conceptions », a déclaré Hansen à propos des entreprises et du prototype xEMU.
La NASA a fixé un objectif pour la mission Artemis III d’atterrir deux humains sur la Lune d’ici 2025. Bien que cela ne semble pas raisonnable, Artemis II fera probablement voler un équipage autour de la Lune cette année-là, mettant en place Artemis III plus tard cette décennie. Hansen a déclaré qu’Axiom travaille toujours vers cet objectif.
À cette fin, la société devrait livrer deux combinaisons prêtes à voler à la NASA d’ici le milieu ou la fin de 2025, a déclaré Hansen. Alors qu’Axiom devra faire la démonstration des combinaisons dans un environnement de type vol, très probablement une chambre à pression sur Terre, son premier essai en vol aura probablement lieu sur la Lune.
« Artemis III sera la mission de démonstration », a déclaré Hansen. « Nous tenons nos sous-traitants à leurs horaires. Je suis très confiant qu’ils établiront ces horaires dont nous parlons. »