La réalisation de films documentaires n’a jamais été un métier dans lequel on se lance pour devenir riche – même si pendant une brève période, cela a semblé possible.
Cable a étendu la portée du documentaire à un public plus large dans les années 1980 et 1990, et des films comme « Fahrenheit 9/11 », « La Marche des Pingouins » et « Une vérité qui dérange » sont devenus des percées légitimes au box-office, mais les longs métrages non-fictionnels dans l’ensemble sont restés. une sorte de beau-fils au sein de l’écosystème hollywoodien plus large jusqu’en 2017, lorsque Netflix a acquis « Icarus » de Brian Fogel pour 5 millions de dollars.
À l’époque, l’accord était l’un des plus importants jamais réalisés pour un film non-fictionnel. Et cela a été suivi par des transactions encore plus importantes : en 2019, Netflix a déboursé 10 millions de dollars pour « Knock Down the House » de Rachel Lears. L’année suivante, Apple TV+ et A24 se sont associés pour acheter « Boys State » de Jesse Moss pour 10 millions de dollars, et en 2021, Searchlight et Hulu ont acheté « Summer of Soul » d’Ahmir « Questlove » Thompson pour 12 millions de dollars.
En surface, il semblait que les gens, même les cinéastes débutants comme Fogel et Thompson, pouvaient réellement s’enrichir en réalisant des films de non-fiction, et qu’Hollywood, en payant à sept chiffres, valorisait cette forme. Mais cette notion s’est rapidement dissipée après Sundance 2021, lorsque les services de streaming ont cessé d’avoir à constituer leurs listes et que les sociétés se sont consolidées, ce qui a entraîné moins d’acheteurs.
Aujourd’hui, la majorité des cinéastes documentaires ont du mal à être payés ce qu’ils estiment mériter, ce qui a été une bataille difficile en raison des coupes budgétaires à l’échelle de l’industrie.
Le 5 avril, au Full Frame Film Festival, Amir Bar-Lev (« Long Strange Trip ») a animé une table ronde intitulée « Documentary Dealmaking » explorant comment les cinéastes de documentaires peuvent gagner des salaires équitables à une époque où l’argent disponible pour 99 % des cinéastes de docu car les budgets et les frais de licence ne sont pas très élevés.
Les panélistes Carl Deal (« Trouble the Water »), Susan Margolin (« Desperate Souls, Dark City and the Legend of Midnight Cowboy ») et le duo Amanda McBaine et Jesse Moss (« Boys State », « Girls State ») n’ont pas fourni de réponse. des réponses solides, mais a fait des suggestions réfléchies sur la manière de réinitialiser la manière dont les accords sont conclus afin qu’ils soient équitables et durables pour les documentaristes.
Margolin a suggéré que les producteurs de documentaires et les cinéastes se réfèrent aux directives Documentary Waterfall de la Documentary Producers Alliance pour obtenir des conseils sur la façon de structurer le financement du budget initial à travers l’allocation des bénéfices nets.
« Il faut regarder sous le capot et vraiment comprendre les chiffres, avoir accès à ces chiffres et s’assurer que c’est contractuel », a déclaré Margolin, cofondateur de la DPA. « Cette transparence est quelque chose que vous pouvez comprendre, approfondir et remettre en question. »
Le taux normal pour les directeurs de documentation participant à un projet est de 10 % du budget, mais Moss a suggéré de demander plus. Surtout si ce réalisateur produit également le film.
« Quand je regarde un budget, si c’est une bonne affaire, je gagne 20 % du budget parce que nous produisons tous ces films aussi », a déclaré Moss. « Nous ne nous contentons pas de nous attribuer le mérite, nous effectuons réellement le travail de production. C’est ainsi que nous travaillons en tant que cinéastes indépendants. Dix pour cent d’honoraires de mise en scène, ce n’est pas suffisant. Ce n’est pas vraiment durable au sens du modèle de vie.
Deal a soutenu que « créer une sorte d’infrastructure individuelle indépendante » est important pour rendre le cinéma documentaire durable à Hollywood aujourd’hui.
Mais sur une note plus vivifiante, Margolin a cité un récent bulletin d’information de Brian Newman, fondateur de Sub-Genre, qui comparait l’infrastructure de l’industrie du divertissement au pont Francis Scott Key de Baltimore, aujourd’hui effondré.
« Nous avons dépassé notre capacité tout en perdant notre concentration sur les fondamentaux », a écrit Newman. « Seules les plus grandes peuvent survivre », tandis que « les autres doivent fusionner pour survivre, et de nouveaux entrants ne peuvent pas émerger ». Visant l’appétit de Wall Street pour des résultats rapides, il a conclu : « Nous n’avons eu aucun effort politique pour freiner les fusions et les monopoles, et très bientôt un gigantesque conglomérat se heurtera à notre architecture en ruine et arrêtera le système. »
Les panélistes ont également discuté de l’importance de ne pas travailler gratuitement, des faibles budgets de développement, des frais des sociétés de production et des agents commerciaux, ainsi que de faire de la DGA un allié plus fort pour les cinéastes documentaires au cours du panel d’une heure.
« Regardez ce que les guildes ont fait l’année dernière », a déclaré Deal. « C’est incroyable et croyez-le ou non, ces mêmes guildes nous représentent. Ils ne sont pas aussi bons dans ce domaine qu’ils représentent les cinéastes de fiction à Hollywood. Mais ils ont juste besoin d’apprendre et nous devons les diriger… Nous devons faire pression sur eux, leur demander, les impliquer et leur enseigner, puis ils nous apprendront et ils défendront nos intérêts.
Le problème est que la plupart, sinon la majorité des documentaristes, en particulier ceux qui débutent dans le métier, ne font pas partie d’une guilde en raison des frais d’entrée élevés, des cotisations élevées et des exigences de salaire minimum.
« Tant que nous n’aurons pas résolu le problème de la durabilité des artistes, nous devrions tous nous préoccuper vraiment de la prochaine génération à venir », a déclaré Margolin. « Comment allons-nous soutenir ces voix émergentes ? C’est un grand défi.
Jameka Autry, membre du public et productrice de documentaires (« Le fardeau de la preuve »), a souligné que la plupart des producteurs et cinéastes présents au festival ne se soucient pas des contrats structurels.
« Le contrat structurel est destiné aux 1% qui ont des accords de diffusion avec Nat Geo, Disney et Netflix », a déclaré Autry. « Je pense que la plupart des participants sont en fait des producteurs indépendants et nous avons besoin de lignes directrices et de soutien. Nous sommes des producteurs indépendants, pas ce 1 % qui a déjà des contrats de diffusion. Beaucoup de gens parlaient du documentaire Golden Age, et ils ont encaissé et ils ont encaissé gros. Nous ne citons pas ces noms dans cette salle, mais aucune de ces personnes n’est présente dans cette salle pour le moment.
McBaine, co-réalisatrice et productrice de « Girls State », a souligné que peu importe où l’on se trouve dans une carrière de documentaire, c’est un combat.
« Le documentaire en général a cette histoire de gens travaillant pour très peu parce que nous croyons en ce que nous faisons parce que nous croyons en la politique, le message, l’art, tout ça », a déclaré McBaine. « Même si je fais ça depuis 25 ans, ce sera toujours difficile de trouver le bon montant d’argent, les bons distributeurs, les bonnes personnes avec qui collaborer. L’agitation ne s’arrête jamais. Mais je pense qu’en ayant cette conversation, nous essayons de mettre en évidence ce que nous pouvons tous faire ? Que pouvons-nous demander ?
Margolin a souligné que les panélistes « sont en quelque sorte au sommet de l’écosystème avec des carrières riches, des Oscars et des carrières extrêmement louées. Mais pour ceux qui sont à mi-carrière ou qui débutent avec peut-être un deuxième ou un troisième film, ce moment est un moment de survie. Pouvons-nous effectuer ce paiement pour les soins de santé ? Pouvons-nous payer notre loyer ? Nous perdons énormément de talents à cause de cette pénurie. Nous devons nous réunir en tant que communauté pour discuter de la manière dont nous allons résoudre ce problème. Parce que l’effondrement du pont est une analogie vraiment pertinente et que notre écosystème est en train de s’effondrer.
Le Festival du film Full Frame se termine le 7 avril.