Certains des microbes qui assurent le fonctionnement de la séquestration du carbone.
Andes Ag, Inc.
En 2022, les humains ont émis dans l’atmosphère la quantité stupéfiante de 36 gigatonnes de dioxyde de carbone. Outre la réduction des émissions, l’élimination du dioxyde de carbone de l’atmosphère constitue une stratégie clé d’atténuation du changement climatique. Mais Gonzalo Fuenzalida ne cherchait pas à contribuer à résoudre le changement climatique lorsqu’il a cofondé la société américaine Andes.
«Nous avons lancé cette entreprise avec l’idée d’utiliser des microbes pour rendre le processus de culture des aliments plus résistant», explique Fuenzalida. « Nous sommes tombés sur ces microbes qui ont la capacité de créer dans le sol des minéraux contenant du carbone, et cela nous a intrigués. »
Fuenzalida, aux côtés de sa cofondatrice Tania Timmermann-Aranis, avait une idée non conventionnelle : ils pouvaient exploiter le pouvoir des microbes résidant dans les racines des plantes dans le sol pour éliminer le carbone de l’atmosphère. Ces microbes naturels peuvent être appliqués au sol en les mélangeant avec des pesticides ou d’autres traitements du sol : ils se positionneront stratégiquement dans la structure racinaire des plants de maïs, de blé et de soja.
Fabriquer des minéraux
Une fois intégrés dans la structure racinaire, les microbes facilitent l’élimination du dioxyde de carbone via un processus en trois étapes. Premièrement, le microbe aide à transformer le dioxyde de carbone des racines, combiné à l’eau du sol, en ions bicarbonate et en protons. Deuxièmement, il accélère un processus naturel connu sous le nom d’altération des minéraux silicatés, qui prend les minéraux silicatés, l’un des composants les plus courants du sol, et utilise des protons (générés lors de la première étape) pour éliminer un ion chargé positivement, tel qu’un ion calcium, du sol. le minéral. Troisièmement, le microbe induit la précipitation des minéraux carbonatés en créant un environnement favorable à la combinaison des cations générés lors de la deuxième étape avec le bicarbonate généré lors de la première étape. Ces minéraux carbonatés restent stables pendant des milliers d’années, emprisonnant le dioxyde de carbone. Au fil des années, les minéraux s’infiltrent dans le sol jusqu’à la nappe phréatique et finissent par être rejetés dans les rivières et les océans.
Andes collabore avec les agriculteurs, leur fournissant les microbes à intégrer dans leurs traitements de sol existants. Fuenzalida affirme que l’utilisation des microbes des Andes contribue non seulement à la capture du carbone, mais s’avère également mutuellement bénéfique pour le sol et les agriculteurs. Les microbes améliorent la santé des sols, améliorant ainsi les rendements des cultures. Andes utilise également des compensations de carbone achetées par des entreprises soucieuses de l’environnement pour compenser les agriculteurs pour chaque acre où les microbes sont appliqués, offrant ainsi une incitation supplémentaire à la participation des agriculteurs.
« L’objectif principal est de devenir neutre en carbone, mais l’impact que vous avez sur les gens et leurs communautés est également important », explique Fuenzalida. « Nous avons également un impact très tangible car nous versons chaque année des paiements en espèces aux agriculteurs participant au programme. Dans un avenir proche, nous prévoyons de nous développer en Amérique du Sud et également en Afrique, et pouvoir avoir ce double impact est pour nous un véritable moteur.
Compensation des émissions
Pour l’instant, cette option de compensation carbone est coûteuse : plus de 100 dollars par tonne de dioxyde de carbone éliminée. Andes s’efforce de réduire ce coût à mesure qu’elle augmente sa production – la plus grande limite à l’heure actuelle est simplement de cultiver suffisamment de bactéries nécessaires pour approvisionner les fermes. L’année dernière, l’entreprise est passée de la fourniture de suffisamment de bactéries pour traiter 25 000 acres (dans le Midwest) à la gestion de 50 000 acres, et elle affirme que les agriculteurs en demandent 250 000 de plus.
Au mieux, cela ne peut résoudre que partiellement nos émissions excessives de carbone. Les microbes contribuent à l’élimination de 1 à 3 tonnes de dioxyde de carbone par acre. Ainsi, pour atteindre l’échelle d’une gigatonne et réduire notre production actuelle de dioxyde de carbone, ils devraient s’étendre à toutes les terres agricoles disponibles adaptées à cette stratégie, soit environ 400 millions d’acres. Même dans ce cas, éliminer plus d’une gigatonne de dioxyde de carbone avec cette technique serait un défi.
« Il n’y a pas de solution miracle », déclare Fuenzalida. « Il doit s’agir d’une combinaison de technologies, et je pense sincèrement que la nôtre deviendra l’un des leaders dans ce domaine. »
Dina Genkina est une rédactrice scientifique et podcasteuse indépendante basée à Brooklyn, New York, et une communicatrice scientifique au Joint Quantum Institute. Elle s’intéresse à la physique quantique, à l’IA, à la technologie climatique et à d’autres choses intéressantes.