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Les inquiétudes nouvellement soulevées concernant les câbles téléphoniques recouverts de plomb installés aux États-Unis il y a plusieurs décennies font pression sur des entreprises comme AT&T et Verizon pour identifier les emplacements de tous les câbles et tenir compte de tout problème de santé potentiellement causé par le métal toxique.
Le sénateur américain Edward Markey (D-Mass.) a écrit une lettre au groupe commercial de l’industrie USTelecom cette semaine après un rapport d’enquête du Wall Street Journal intitulé « L’Amérique est enveloppée dans des kilomètres de câbles de plomb toxiques ». Le WSJ a déclaré avoir trouvé des preuves de plus de 2 000 câbles recouverts de plomb et qu’il « y en a probablement beaucoup plus dans tout le pays ».
Les journalistes du WSJ ont demandé aux chercheurs de collecter des échantillons dans le cadre de leur enquête. Ils « ont découvert que là où la contamination par le plomb était présente, la quantité mesurée dans le sol était la plus élevée directement sous ou à côté des câbles, et tombait à quelques pieds – un signe que le plomb provenait du câble », indique l’article.
Markey a écrit à USTelecom, « Selon l’enquête du Wall Street Journal, ‘AT&T, Verizon et d’autres géants des télécommunications ont laissé derrière eux un vaste réseau de câbles recouverts de plomb toxique qui s’étend à travers les États-Unis, sous l’eau, dans le sol et sur des poteaux au-dessus de la tête… Au fur et à mesure que le plomb se dégrade, il se retrouve dans des endroits où les Américains vivent, travaillent et jouent.' »
Markey veut des réponses
Markey veut des réponses à une série de questions d’ici le 25 juillet :
Les entreprises connaissent-elles les emplacements et le kilométrage des câbles à gaine de plomb qu’elles possèdent ou dont elles sont responsables, qu’ils soient aériens, sous-marins ou souterrains ? Existe-t-il des cartes des emplacements et des installations ? Si non, quels plans les entreprises ont-elles pour identifier les câbles ?
Pourquoi les entreprises qui connaissaient les câbles – et les risques d’exposition potentiels qu’ils posent – ne les ont-elles pas surveillées ou n’ont-elles pas agi ?
Markey a également demandé quels sont les plans des opérateurs de télécommunications pour résoudre les problèmes environnementaux et de santé publique qui pourraient découler des câbles en plomb. Il a demandé aux entreprises de s’engager à « tester le sol, l’eau et toute autre contamination causée par les câbles », pour remédier à toute contamination et avertir les communautés des dangers potentiels.
Markey a également demandé à USTelecom si les compagnies de téléphone garantiront « un traitement médical et une indemnisation à toute personne lésée par un empoisonnement au plomb causé par les câbles ».
Markey n’est pas le seul législateur à s’inquiéter. « Il n’y a pas de niveau sûr d’exposition au plomb…aucun– c’est pourquoi je suis si troublé par ces informations faisant état de lignes de câbles en plomb dans tout le pays », a déclaré le représentant américain Frank Pallone Jr. (D-NJ) au WSJ. « Il est impératif que ces câbles soient correctement examinés et traités. «
Le représentant Patrick Ryan (D-NY) a déclaré au Journal qu’il envisageait une législation sur l’élimination de la contamination par les câbles et que les entreprises de télécommunications devraient « faire ce qu’il faut et nettoyer leur gâchis ». Le Journal a déclaré que ses tests dans une aire de jeux du district de Ryan « ont enregistré des niveaux élevés de plomb sous un câble aérien longeant le périmètre du parc ».
Un article de Light Reading citait les analystes de New Street Research disant que « l’article du WSJ soulève les perspectives que les compagnies de téléphone pourraient faire face à une exposition financière importante sur la route que le marché n’a pas anticipée » et qu’AT&T fait probablement face à « la plus grande exposition » en raison de la taille de son réseau.
USTelecom : Pas de raison de s’alarmer
Un porte-parole d’USTelecom a déclaré à Ars aujourd’hui : « Nous nous engageons avec les parties prenantes sur cette question importante. L’industrie américaine des télécommunications accorde la priorité à la santé et à la sécurité de nos communautés et de nos travailleurs. les câbles sont une des principales causes d’exposition au plomb ou la cause d’un problème de santé publique. »
USTelecom a également mis en place un site Web « Telecom Cable Facts » pour répondre aux préoccupations. « L’utilisation d’alliages de plomb dans les câbles de télécommunications a commencé dans les années 1880 et l’industrie a commencé à éliminer progressivement le placement de nouveaux câbles à gaine de plomb dans les années 1950 après avoir développé un nouveau type de gaine », indique le site Web du groupe commercial. « Certains de ces câbles fournissent toujours des services voix et données aux clients, y compris la connexion du service 911, des alarmes incendie et d’autres stations de surveillance centrales. »
Nous avons contacté AT&T et Verizon aujourd’hui et mettrons à jour cet article si nous obtenons une réponse.
Le WSJ a rapporté : « Depuis de nombreuses années, les entreprises de télécommunications sont au courant des câbles recouverts de plomb et des risques potentiels d’exposition de leurs travailleurs, selon des documents et des entretiens avec d’anciens employés. Ils savaient également que le plomb était potentiellement lixivié dans l’environnement , mais n’ont pas agi de manière significative sur les risques potentiels pour la santé des communautés environnantes ou fait des efforts pour surveiller les câbles. »
La lettre de Markey qualifiait ce passage de l’article de « particulièrement préoccupant » et « d’irresponsabilité des entreprises de la pire espèce ». Il a déclaré que les entreprises de télécommunications avaient le devoir « civil et légal » de résoudre le problème et a promis qu’il « regarderait de près depuis mon siège les comités sénatoriaux qui ont compétence sur les problèmes environnementaux et de santé publique que ces câbles présentent ». Markey est président du sous-comité sénatorial de l’environnement et des travaux publics sur la qualité de l’air, le climat et la sûreté nucléaire.