Cette semaine, l’Argentine et l’Uruguay ont déclaré des urgences sanitaires nationales à la suite d’épidémies de grippe aviaire hautement pathogène H5N1, le virus à propagation rapide qui détruit les troupeaux de volailles et les oiseaux sauvages et qui, pendant des décennies, a été craint comme une éventuelle étincelle d’une pandémie parmi les humains. Cela fait 10 pays d’Amérique du Sud qui ont récemment marqué leur toute première rencontre avec le virus, dont le Pérou, où plus de 50 000 oiseaux sauvages sont morts l’automne dernier et plus de 600 otaries en janvier. Combinez les infections des lions de mer avec la révélation que la grippe H5N1 a envahi un élevage de visons en Espagne en octobre, et les autorités sanitaires doivent maintenant faire face à la possibilité que le virus imprévisible se soit adapté pour menacer d’autres espèces.
Pour être clair, cela n’inclut pas encore les personnes. Bien que les dernières décennies aient été marquées par des épidémies de grippe aviaire qui se sont propagées aux humains, seuls deux cas ont été identifiés au cours des 12 derniers mois : un adulte du Colorado en mai dernier et une fillette de 9 ans en Équateur en janvier. (Aucun n’est mort.) Et il n’y a pas encore de preuve que le virus ait pu passer des mammifères nouvellement infectés aux humains. Mais le fait qu’elle se soit transmise des oiseaux aux mammifères, puis se soit propagée entre eux, indique une tendance inquiétante.
Selon l’Organisation mondiale de la santé animale, au moins 60 pays ont récemment connu des épidémies de H5N1, qui porte le nom de deux protéines trouvées à la surface du virus. Cela inclut les États-Unis, où 43 millions de poules pondeuses ont été soit tuées par la grippe aviaire l’année dernière, soit abattues pour empêcher la propagation de la maladie. Ces pertes ont emporté près d’un tiers du cheptel national de poules pondeuses ; selon le département américain de l’Agriculture, ils ont tellement réduit l’approvisionnement en œufs que les prix à la fin de l’année étaient de 210 % plus élevés qu’à la fin de 2021. Dans l’ensemble, l’USDA estime à un peu moins de 58 millions d’oiseaux, principalement des pondeuses, des et volailles de basse-cour – sont morts ou ont été tués en 2022, et un autre demi-million jusqu’à présent cette année.
L’industrie de la volaille est énorme. Seule la partie américaine comprend plus de 9 milliards de poulets à viande et 216 millions de dindes élevées chaque année, plus 325 millions de poules pondeuses ; le poulet est la viande la plus consommée dans le monde. Cette échelle rend difficile la mise en contexte des pertes dues à la grippe aviaire. Mais l’épidémie en cours est devenue la pire épidémie de maladie animale de l’histoire des États-Unis, ainsi que la plus grande épidémie de volaille jamais enregistrée au Royaume-Uni, en Europe et au Japon. Et bien que la surveillance soit difficile, les biologistes de la faune affirment que les dommages causés aux oiseaux sauvages ont été désastreux.
Il n’y a peut-être pas grand-chose à faire pour protéger les oiseaux sauvages; la grippe aviaire est propagée par les oiseaux aquatiques migrateurs saisonniers, qui sont porteurs du virus sans en être blessés. Mais l’industrie avicole s’appuie sur un ensemble complexe de comportements et de caractéristiques de construction, largement appelés biosécurité, qu’elle a développé ou renforcé après qu’une épidémie catastrophique a tué plus de 50 millions d’oiseaux en 2015. Compte tenu de l’avancée incessante du virus, les personnes qui étudient l’industrie commencent pour se demander si la biosécurité peut jamais être suffisamment renforcée pour exclure la grippe aviaire – et si ce n’est pas le cas, ce qui doit changer pour assurer la sécurité des oiseaux et des humains.
« Nous savons que la biosécurité peut fonctionner et fonctionne, mais c’est un effort héroïque, et il se peut qu’il ne soit pas durable compte tenu des styles de construction actuels et de la main-d’œuvre actuelle », déclare Carol Cardona, vétérinaire et professeur de santé aviaire à l’Université du Minnesota College of Médecine vétérinaire. « La raison pour laquelle je dis que cela peut fonctionner, c’est que les entreprises qui avaient [highly pathogenic avian flu] en 2015, il y avait moins de cas en 2022. Ils ont donc appris des leçons et changé certaines choses, mais très peu d’entre eux l’ont complètement évité.
L’attaque incessante du H5N1 est importante non seulement pour son impact sur la volaille ou la faune, mais aussi pour ce qu’elle laisse présager pour les humains. La grippe aviaire a longtemps été considérée comme la maladie animale la plus susceptible de se transformer en une pandémie humaine mondiale, et même après l’assaut du SRAS-CoV-2, de nombreux scientifiques pensent toujours de cette façon.
Le sous-type H5N1 s’est d’abord propagé des oiseaux aux humains en 1997 à Hong Kong. Il a rendu 18 personnes malades et en a tué six – un petit nombre, mais un taux de mortalité inquiétant de 33 %. Depuis lors, des variantes du H5N1 ont périodiquement infecté des personnes, causant 868 cas humains jusqu’en 2022 selon l’Organisation mondiale de la santé et 457 décès. Ces chiffres représentent un taux de mortalité de 52%, mais en même temps, une indication que le virus ne s’est pas suffisamment adapté pour se propager facilement d’une personne à l’autre et déclencher de grandes épidémies.
Pourtant, les scientifiques surveillent toujours le virus pour trouver des situations qui encourageraient ces adaptations. Par exemple : des scientifiques espagnols et italiens ont révélé le mois dernier qu’en octobre 2022, une variante du H5N1 avait infecté des visons dans une ferme à fourrure du nord-ouest de l’Espagne. Le virus peut avoir été transmis à un seul vison par un oiseau sauvage ou via des carcasses de poulet utilisées pour l’alimentation. Mais une fois à la ferme, il a fait des adaptations minutieuses qui lui ont permis de se propager d’un vison à l’autre. Pour arrêter l’épidémie, tous les visons de la ferme – près de 52 000 – ont été tués.