La poliomyélite, une maladie presque éteinte, a fait une réapparition inattendue et malvenue en Afrique. Cette semaine, les responsables de la santé du Malawi ont signalé un cas de poliomyélite sauvage chez un jeune enfant, le premier détecté sur le continent depuis plus de cinq ans. Les responsables de l’Organisation mondiale de la santé sont maintenant surveiller la situation.
La poliomyélite est une maladie hautement contagieuse qui se transmet généralement par contact de personne à personne (souvent par les matières fécales, mais parfois par les éternuements ou la toux). Environ les trois quarts des personnes infectées ne connaîtront aucune maladie, tandis que la plupart des autres développeront des symptômes pseudo-grippaux. Plus rarement, le virus peut provoquer des symptômes neurologiques, allant d’une faiblesse musculaire à une paralysie invalidante et parfois mortelle. Un certain pourcentage de survivants peuvent également éprouver des symptômes similaires des décennies plus tard, ce qui est connu sous le nom de syndrome post-polio.
Le virus infectait des millions de personnes par an et paralysait des dizaines de milliers d’Américains, souvent des enfants, lors d’épidémies majeures vers le milieu du XXe siècle. Avec l’aide de vaccins efficaces depuis les années 1950, cependant, la poliomyélite a été régulièrement repoussée. Il est en passe de devenir le deuxième (ou peut-être troisième) maladie infectieuse de l’humanité soit complètement anéantie. En 2021, il n’y a eu que cinq cas de poliomyélite sauvage signalé dans deux pays, le Pakistan et l’Afghanistan, et juste un an plus tôt, l’OMS certifiait que l’Afrique était devenue sauvage sans poliomyéliteaprès des années de surveillance, n’avait trouvé aucun signe de circulation, ce qui rend ce cas récent d’autant plus décourageant.
le Affaire Malawi implique une fillette de 3 ans qui a tragiquement développé une paralysie en novembre 2021. Fin novembre, ses échantillons de selles ont été prélevés et, en février, des tests ont confirmé qu’elle avait effectivement contracté la poliomyélite. L’analyse génétique de son infection indique qu’elle provient d’une souche du Pakistan remontant à 2019. Comme le cas semble avoir été importé de là-bas, cela n’affectera pas le statut d’Afrique exempte de poliomyélite pour le moment, mais la nouvelle est néanmoins troublante.
« Tant que la poliomyélite sauvage existe n’importe où dans le monde, tous les pays restent exposés au risque d’importation du virus », a déclaré Matshidiso Moeti, directeur régional de l’Organisation mondiale de la santé pour l’Afrique, dans un déclaration. « Suite à la détection de la poliomyélite sauvage au Malawi, nous prenons des mesures urgentes pour prévenir sa propagation potentielle. Grâce à un niveau élevé de surveillance de la poliomyélite sur le continent et à la capacité de détecter rapidement le virus, nous pouvons rapidement lancer une réponse rapide et protéger les enfants de l’impact débilitant de cette maladie.
Cette réponse peut inclure une nouvelle campagne de vaccination dans la région, ont déclaré des responsables, bien que cela dépende de l’émergence de preuves d’une nouvelle propagation. Le Malawi n’a signalé aucun cas de poliomyélite sauvage depuis 1992, et il y a preuve que la protection contre la poliomyélite fournie par le vaccin peut durer des décennies chez la plupart des gens, mais il reste possible qu’une nouvelle épidémie puisse encore prendre racine.
« Le dernier cas de poliovirus sauvage en Afrique a été identifié dans le nord du Nigéria en 2016 et dans le monde, il n’y a eu que cinq cas en 2021. Tout cas de poliovirus sauvage est un événement important et nous mobiliserons toutes les ressources pour soutenir la riposte du pays », mentionné Modjirom Ndoutabe, coordinateur de la poliomyélite au Bureau régional de l’OMS pour l’Afrique.
Comme remarque importante, le vaccin antipoliomyélitique oral utilise un virus vivant affaibli, et ce virus peut mute rarement en une souche qui se propage aux autres et provoque une forme de poliomyélite. Cela dit, la vaccination est toujours très efficace pour prévenir l’une ou l’autre version de la poliomyélite (environ 99 % pour les personnes entièrement vaccinées), et des taux de vaccination élevés empêcheront ces épidémies de se propager loin. Mais c’est une raison majeure pour laquelle les programmes de vaccination contre la poliomyélite dans de nombreux pays, y compris les États-Unis, utilisent désormais un vaccin inactivé à la place.