Tout est plus grand au Texas, y compris, de plus en plus, ses tremblements de terre.
Une analyse publiée par le Texas Tribune mardi constate que les tremblements de terre de magnitude supérieure à 3,0 au Texas ont plus que doublé l’année dernière, passant de 98 en 2020 à 209 en 2021. Ce n’est pas un changement naturel soudain à l’origine de tous ces nouveaux tremblements de terre. Les régulateurs et les scientifiques affirment que l’augmentation de la fracturation hydraulique et de l’élimination des eaux usées de l’industrie pétrolière et gazière est probablement à blâmer.
Les tremblements de terre ne sont pas le résultat direct de la fracturation elle-même, mais proviennent plutôt de la manière dont les producteurs de pétrole éliminent les eaux usées qui sont un sous-produit du processus de forage. Une grande partie de l’eau qui est injectée sous terre pour fracturer le pétrole des formations de schiste revient avec ce pétrole, ainsi qu’une multitude de produits chimiques, de sels et de matières radioactives accumulés sous terre – entre trois et six barils d’eaux usées se dégagent avec chaque baril d’huile.
Le moyen le plus courant et le moins cher d’évacuer ces eaux usées semble logique : pourquoi ne pas simplement les pomper sous terre? Mais l’eau réintroduite dans le sous-sol peut secouer des failles dormantes dans formations de pierretransformant le Texas, qui, avant le boom de la fracturation hydraulique en 2008, a vu juste quelques tremblements de terre perceptibles par année, dans un hotspot terrifiant.
« Les volumes cumulés [of water] augmenter la pression, et c’est la force qui déclenche le glissement de la faille », a déclaré Alexandros Savvaidis, chercheur au Bureau de géologie économique de l’UT-Austin, au Tribune.
Et il y a bien plus d’eaux usées dans le bassin permien qu’avant. Selon les analystes énergétiques Rystad Energy, qui ont fourni des chiffres à la Tribune, la quantité d’eaux usées générées dans le bassin permien était de 217 milliards de gallons en 2021, contre 54 milliards de gallons en 2011.
Mplus les tremblements de terre intenses sont augmente également. Le Texas a vu zéro 4,0 tremblements de terre en 2017, mais en ont connu neuf entre 2018 et 2020. Rien qu’en 2021, ce nombre tiré jusqu’à 15. Alors que les tremblements de terre 4.0 sont encore considéré comme « léger,” ils peuvent commencer à secouer les bâtiments et éventuellement faire des dégâts.
« C’était différent », a déclaré au Tribune le géologue David Rosen, qui vit à Midland, où un séisme de magnitude 4,6 a frappé en décembre. « C’était comme faire du vélo sur des pavés. »
L’augmentation des tremblements de terre est si importante qu’elle attire même l’attention des régulateurs réputés favorables à l’industrie du Texas. La Texas Railroad Commission (RRC), qui est connue pour être légère sur la réglementation et pour se battre pour l’industrie pétrolière et gazière, a déclaré en septembre ce serait cesser de délivrer de nouveaux permis d’injection dans le comté de Midland après quatre tremblements de terre au-dessus d’un 3.0 frappé en l’espace d’une semaine. En décembre, la RRC suspendu 33 permis d’injection dans la région de Midland et a commencé à surveiller un autre domaine de préoccupation fin janvier.
Alors que les régulateurs s’efforcent de surveiller et d’arrêter les tremblements de terre croissants, la vie change dans les zones où les tremblements de terre frappent. Christina Bock, qui vit au nord d’Odessa, a déclaré au Tribune que les tremblements de terre dans la région avaient emporté décorer sa maison et avoir fissuré ses murs. Elle et sa famille envisagent de déménager. « Les tremblements de terre étaient-ils une raison ? Je dirais environ 50% de celui-ci, oui », a déclaré Bock. « Les dégâts [from fracking] est fait, et maintenant nous ne payons que ce prix. Et c’est ce que c’est.