Tom Ripley est un jeune homme amoral, un peu peu recommandable, sans perspectives, qui évolue occasionnellement dans les cercles aisés. Tom est approché par le riche propriétaire du chantier naval Herbert Greenleaf, le père d’une connaissance qui vit en Italie depuis deux ans. M. Greenleaf veut que Tom voyage en Europe et convainque son fils Dickie de retourner aux États-Unis. Ripley est armé d’un billet de première classe et de suffisamment d’argent pour deux mois en Europe. Tom rêve d’adopter le style de vie luxueux des Greenleafs. En Italie, Tom est attiré par Dickie et jaloux de son amie proche, Marge Sherwood. Marge aliène encore Tom en suggérant à Dickie que Tom est homosexuel, un péché impensable dans les années 1950. Dickie devient froid et il est évident qu’à moins qu’il ne trouve un plan, les jours de Tom vivant dans le luxe sont comptés.
Tom développe un complot pour tuer Dickie et assumer son identité, falsifiant la signature de Dickie sur les chèques et autres documents financiers. Les mesures élaborées que Tom doit prendre pour maintenir les deux identités ne dégénèrent jamais en farce prévisible dans le roman de Highsmith. Lorsque la police soupçonne Dickie d’avoir commis le meurtre de Tom, Tom met en scène la « mort » de Dickie, nommant Tom Ripley seul héritier dans le testament. Le roman de Highsmith est une exploration vibrante de l’Europe des années 1950, pleine d’homosexualité latente, de problèmes de classe et d’identité, et une exploration approfondie du caractère d’un jeune homme amoral.
Dickie Greenleaf est d’abord froid envers Tom Ripley lors de leur rencontre en Italie. Greenleaf ne se souvient pas de leur rencontre new-yorkaise, et est parfaitement satisfait du déroulement de sa vie à Mongibello, un petit village au sud de Naples. Finalement, Tom admet que le père de Dickie, M. Greenleaf, l’a envoyé en Italie pour convaincre Dickie de rentrer à la maison. Charmé par la franchise de Tom, Dickie invite Tom à rester dans sa villa, et les deux deviennent bientôt proches. Après que Tom et Dickie aient passé une nuit arrosée ensemble dans un parc à Rome, la petite amie de Dickie, Marge Sherwood, devient jalouse. Marge et Dickie se disputent et Marge accuse Dickie et Tom d’être homosexuels. Horrifié, Dickie nie l’accusation de Marge et devient froid et hostile envers Tom. Tom nie également être gay, mais aspire à passer le reste de sa vie avec Dickie et à parcourir le monde.
Tom et Dickie font un dernier voyage ensemble, visitant Cannes et San Remo. Lorsque Dickie l’humilie, Tom pense au meurtre de son ami. Manquant de la boussole morale qui empêche la plupart des gens d’agir selon leurs pires impulsions, Tom décide de tuer Dickie Greenleaf et d’assumer son identité. Les deux se ressemblent suffisamment pour que Tom soit certain qu’il peut voyager avec le passeport de Dickie s’il éclaircit seulement ses cheveux. À la suggestion de Tom, les deux louent un petit bateau à moteur et Tom matraque Dickie à mort avec une rame. Le bateau est taché de sang, alors Tom le fait couler dans une crique déserte.
Tom retourne à Mongibello et dit à Marge que Dickie a soudainement décidé de rester à Rome pour étudier la peinture. Tom fait en sorte que la maison, les meubles et le bateau de Dickie soient vendus, disant à tout le monde qu’il agit au nom de Dickie. A Rome, Tom prend l’identité de Dickie et loue un élégant appartement. Tom continue de voyager avec le passeport de Dickie et de contrefaire la signature de Dickie sur ses chèques de revenu mensuels de son fonds en fiducie pendant plusieurs mois. Lorsque Freddie Miles, un ami proche de Dickie, soupçonne un acte criminel, Tom le tue et jette le corps derrière une tombe à Rome.
Lorsque le corps de Freddie et le bateau taché de sang sont découverts presque simultanément, les autorités soupçonnent Dickie d’être un meurtrier en série. Puisqu’il n’existe aucun casier judiciaire de Tom Ripley nulle part dans le pays depuis le voyage à San Remo, la police pense qu’il est mort. Les banques de Naples et de New York vérifient leurs dossiers et déterminent que quelqu’un falsifie la signature de Dickie.
Prenant à nouveau l’identité détestée de Tom Ripley, Tom se rend à Venise en voiture et convainc les autorités qu’il parcourt la campagne en voiture depuis des mois. Dickie Greenleaf est introuvable et les autorités pensent qu’il se cache. Son père engage un détective privé américain pour localiser Dickie. Lorsque les bagages de Dickie Greenleaf sont abandonnés dans un bureau d’American Express, le détective, Marge et M. Greenleaf acceptent l’affirmation de Tom selon laquelle Dickie s’est probablement suicidé. Tom forge un testament qu’il dit que Dickie lui a donné il y a des mois, désignant Tom Ripley comme son unique héritier. Le cœur brisé, les Greenleaf accèdent à la dernière demande de leur fils et conviennent que Tom Ripley héritera de la fortune de Dickie. Le talentueux M. Ripley est une exploration efficace des pensées intérieures d’un sociopathe, illustrant parfaitement que parfois le crime paie.