« Le Sympathisant », de Viet Thanh Nguyen, est l’histoire d’un espion communiste qui est en conflit sur sa position dans ses convictions politiques et dans le monde lui-même. Ses efforts pour survivre dans deux mondes à la fois le conduisent à commettre des erreurs qui aboutissent à sa capture et à sa torture par l’une des personnes en qui il a le plus confiance.
Lorsque l’histoire commence, le narrateur, qui reste anonyme tout au long du roman, est retenu captif et contraint d’écrire ses aveux pour le commandant. Il commence sa confession à un moment où il est encore au Vietnam et où Saigon est sur le point de tomber. Le narrateur vit au Vietnam avec le général, qu’il est chargé d’espionner. Il vit dans la villa du Général avec la femme et les enfants du Général.
Lorsque le général décide qu’il est temps de quitter le Vietnam, il demande au narrateur de dresser une liste des évacués qui partiront avec eux, mais cette liste doit être limitée à un certain nombre car il n’y aura que peu de place dans l’avion. Le général n’est pas content de cette limite car il aimerait emmener tout son état-major avec lui. Le gestionnaire du narrateur, Man, l’un de ses deux meilleurs amis, ordonne au narrateur d’accompagner le général, le narrateur inclut donc son propre nom sur la liste ainsi que celui de son autre meilleur ami, Bon. L’homme est communiste tandis que Bon est patriote. Bon ne sait pas que l’Homme et le narrateur sont communistes.
Alors que les évacués se préparent à monter à bord d’un avion pour quitter le Vietnam, ils sont attaqués et la femme et le jeune fils de Bon sont tués, le laissant découragé. L’évacuation est retardée, mais les réfugiés finissent par s’envoler pour Guam où ils restent dans un camp de réfugiés. De là, ils voyagent en Amérique et le narrateur et Bon vivent ensemble dans un appartement à Los Angeles. Le général et sa femme, Madame, vivent également à Los Angeles.
Le général ouvre un magasin d’alcool et engage Bon pour y travailler. Le narrateur travaille au Département d’études orientales d’une université. Alors qu’il travaille au collège, le narrateur entame une relation sexuelle occasionnelle avec Mme Mori, une Américaine d’origine japonaise qui travaille avec lui. (Le lecteur doit noter que l’utilisation du terme « Oriental » dans ce guide doit être cohérente avec la période dans laquelle l’histoire se déroule avant que le terme ne soit plus politiquement correct.)
Le général s’inquiète de la présence d’un espion parmi eux et demande au narrateur lequel des hommes autour d’eux pourrait être un espion. Dans un effort pour cacher sa propre identité d’espion, le narrateur cherche un nom et donne au général le nom du major crapulent. Avec le temps, le général devient convaincu que le major est bien un espion et ordonne au narrateur de le tuer. Bon participe à l’assassinat et c’est la première fois que Bon semble heureux depuis son arrivée en Amérique.
Le général commence à reconstruire son armée et envisage de retourner au Vietnam pour combattre les communistes. Il forme une organisation appelée Fraternité pour aider à financer le mouvement. Lui et sa femme ouvrent également un restaurant pour aider au financement. Le général fait appel au député, qui soutient les réfugiés vietnamiens, pour récolter des fonds.
L’un des projets favoris du membre du Congrès est une surveillance plus étroite des films. Le député invite le général à revoir le scénario d’un nouveau film sur la guerre du Vietnam. Le général confie la tâche au narrateur. Le narrateur examine le scénario et dit à l’auteur que le scénario n’est pas authentique. Il n’y a pas de parties parlantes pour les caractères vietnamiens. L’Auteur est d’abord en colère, mais accepte ensuite les critiques et invite le narrateur à venir aux Philippines où le film est tourné afin qu’il puisse gérer les Vietnamiens qui seront figurants. Le narrateur se rend aux Philippines où il engage les figurants parmi les boat people. Bien que l’Auteur ajoute trois parties parlantes pour les personnages vietnamiens, les acteurs incarnant ces personnages ne sont pas vietnamiens. Ils sont issus d’autres cultures asiatiques. Le narrateur n’a pas l’impression d’avoir apporté de réel changement au film et lui et l’auteur se disputent à nouveau. Alors que les dernières scènes du film sont sur le point d’être tournées, le narrateur se rend une dernière fois dans le décor réaliste du cimetière pour visiter une pierre tombale qu’il a marquée comme étant celle de sa mère. Il y a une explosion et le narrateur est blessé. Il est certain que l’Auteur est responsable de l’explosion. Il retourne en Amérique et donne l’argent qu’il a gagné en travaillant sur le film à la veuve du major crapulent.
Avant de se rendre aux Philippines, le narrateur retrouve sa connaissance universitaire, Sonny, un Vietnamien qui est journaliste. Alors que le narrateur est aux Philippines, Sonny entame une relation amoureuse avec Mme Mori. Sonny écrit des histoires sur la mort du major et la guerre qui mettent le général en colère. Le général ordonne au narrateur d’assassiner Sonny, ce qu’il fait.
Lorsque le général décide qu’il est temps de renvoyer des troupes au Vietnam, le narrateur se porte volontaire pour tenter d’empêcher Bon, qui s’est également porté volontaire, de se faire tuer. Son retour au Vietnam est contraire aux ordres de Man puisque Man lui a dit de rester en Amérique pour continuer à surveiller le général. Au Vietnam, Bon et le narrateur sont capturés et placés dans un camp de rééducation communiste.
Pendant qu’il est dans le camp, le narrateur est obligé d’écrire ses aveux. Il écrit plus de deux cents pages, mais le commandant et le commissaire, qu’il n’a pas rencontrés, ne sont toujours pas satisfaits. Lorsque le narrateur rencontre enfin le commissaire, il est choqué d’apprendre qu’il s’agit de l’Homme et que son visage a été brûlé par le napalm. L’homme ordonne la torture du narrateur pour l’aider à se souvenir de quelque chose qu’il a omis de sa confession.
Après des jours de torture, le narrateur admet qu’il est resté là et n’a rien fait lorsqu’une femme agent communiste a été capturée avec une liste d’agents communistes fourrée dans la bouche. Il est resté assis pendant que l’agent était violé et torturé. Après que le narrateur l’ait admis, Man paie pour que le narrateur et Bon soient libérés du camp. Bon et le narrateur rejoignent les boat people alors qu’ils quittent le Vietnam pour la dernière fois.