Le Starliner de Boeing est sur le point d’être lancé.
Les dirigeants de la NASA et de Boeing ont déclaré aux journalistes que la première mission Starliner avec équipage, qui verra la capsule transporter deux astronautes vers la Station spatiale internationale, se dirigeait vers sa date de lancement historique, le 6 mai.
La NASA et Boeing ont conclu que la capsule était prête à être lancée après avoir effectué jeudi un examen critique des tests en vol. Sauf problème, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams monteront à bord de Starliner dans la soirée du 6 mai et embarqueront à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance vers l’espace.
Environ 24 heures plus tard, les deux astronautes arriveront à l’ISS, où ils resteront environ une semaine. Starliner restera amarré à la station ; le duo l’utilisera pour revenir sur Terre. Au total, cinq parachutes ralentiront Starliner depuis des vitesses orbitales ultra-rapides pour permettre un atterrissage en douceur quelque part dans l’ouest des États-Unis.
Il s’agira du deuxième vol de Starliner vers l’ISS : la première, une mission sans équipage appelée Orbital Flight Test-2, a eu lieu en mai 2022. Si Boeing et la NASA ne parviennent pas à respecter la date du 6 mai, il existe des opportunités de lancement supplémentaires le 7 mai. , 10 et 11.
L’importance de la mission ne peut être sous-estimée. La NASA a créé le Commercial Crew Program (CCP) en 2011 pour acheter des services de transport d’astronautes auprès du secteur privé ; l’agence a sélectionné SpaceX et la NASA dans le cadre d’un accord de plusieurs milliards de dollars. Mais contrairement à SpaceX, qui a accompli les six missions du contrat initial et plus encore, le Starliner de Boeing a été gravement retardé par de nombreux problèmes techniques.
Boeing a été frappé par plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de coûts en raison de ces retards. Le géant de l’aérospatiale a été touché par une série d’autres quasi-catastrophes ces derniers temps, l’entreprise étant confrontée à un examen réglementaire en raison de problèmes dans son unité d’avions commerciaux. Plus tôt cette année, il a été annoncé que le PDG de Boeing, Dave Calhoun, quitterait ses fonctions fin 2024.
Pour la NASA, un nouveau vaisseau spatial signifie doubler les ressources américaines de transport d’astronautes et introduire un degré de redondance indispensable au programme de vols spatiaux habités de l’agence. Si Boeing réussit ce test, Starliner obtiendra sa certification finale et pourra commencer des missions régulières dans le cadre du contrat CCP.
La NASA a déterminé que la probabilité de perte d’équipage avec cette mission Starliner est de 1 sur 295, ce qui est supérieur à la probabilité requise de 1 sur 270 par la NASA. (Un représentant de la NASA ne disposait pas de données équivalentes pour le Crew Dragon de SpaceX.)
« La vie des membres de notre équipage, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA. « Nous ne prenons pas cela à la légère du tout. »