La période d’incubation du COVID-19 – le temps entre le moment où le SRAS-CoV-2 infecte une personne pour la première fois et le moment où les symptômes du COVID-19 qui en résultent apparaissent pour la première fois – s’est progressivement raccourcie à mesure que la pandémie s’est étendue et que le virus a muté. C’est selon une nouvelle méta-analyse publiée cette semaine dans JAMA Network Open par des chercheurs de Pékin, qui ont récolté des données sur plus de 8 000 patients à partir de 142 études COVID-19.
Lorsque la version originale du nouveau virus est sortie de Wuhan, en Chine, la période d’incubation moyenne était de 6,65 jours, selon les données regroupées de 119 études. Mais ensuite, la période d’incubation s’est raccourcie à mesure que les variantes évoluaient. La variante alpha avait une incubation moyenne de 5 jours, selon une étude ; bêta, 4,5 jours, selon un autre ; delta avait une moyenne de 4,41 jours, selon les données regroupées de six études ; et maintenant avec omicron, la période d’incubation a été réduite à 3,42 jours, selon les données de cinq études.
La période d’incubation raccourcie actuelle met désormais le SRAS-CoV-2 plus en phase avec les virus respiratoires courants, y compris les quatre coronavirus humains qui circulent de manière saisonnière et provoquent des infections bénignes similaires au rhume. Leur période d’incubation est de 3,2 jours. Le rhinovirus, la cause la plus fréquente du rhume, a une période d’incubation moyenne de 1,4 jours. Pour la grippe, elle peut aller de 1,43 à 1,64 jours, et la parainfluenza a une moyenne de 2,6 jours.
Mieux ou pire
En termes de gravité de la maladie, l’importance d’une période d’incubation plus courte n’est pas tout à fait claire, ce qui a été démontré par des études incluses dans la méta-analyse qui a éclaté des groupes spécifiques de personnes, y compris des adultes plus âgés, des enfants et des personnes qui ont développé une COVID sévère -19.
Par exemple, les données regroupées de huit études qui ont estimé la période d’incubation uniquement chez les personnes de plus de 60 ans – les personnes qui sont relativement haute risque de COVID-19 sévère – ont constaté qu’ils avaient tendance à avoir des périodes d’incubation légèrement plus longues, avec une moyenne de 7,43 jours. Cela correspond aux données antérieures, qui ont révélé que les adultes plus âgés avaient également des périodes d’incubation plus longues lors de l’épidémie initiale du virus du SRAS au début des années 2000. Les chercheurs spéculent alors et maintenant qu’une période d’incubation plus longue chez les personnes âgées reflète des réponses immunitaires plus lentes au virus.
Mais les enfants, qui sont relativement bas risque de COVID-19 sévère, avaient également tendance à avoir des périodes d’incubation relativement plus longues avec le SRAS-CoV-2. Leur période d’incubation moyenne était de 8,82 jours, selon les données regroupées de huit études. Les auteurs pensent que cela peut être dû au fait que les symptômes chez les enfants sont si légers que la détection des symptômes du COVID-19 peut être retardée.
Pour compliquer davantage le tableau, les données regroupées de six études portant spécifiquement sur les périodes d’incubation chez les personnes qui ont développé une maladie grave et chez celles qui ont développé une maladie non grave. Dans cette comparaison, les patients atteints de COVID-19 sévère avaient tendance à avoir des périodes d’incubation plus courtes (6,69 jours) que ceux des cas non graves (6,99 jours). Les auteurs de la méta-analyse pensent que cela pourrait être lié au fait que les personnes atteintes d’une maladie grave commencent avec plus de cellules initialement infectées par le virus que celles qui n’ont qu’une maladie bénigne.
« Grande importance »
Dans l’ensemble, la relation complexe entre le temps d’incubation et la gravité de la COVID-19 souligne que la maladie dépend de divers facteurs, en particulier de facteurs liés au virus (c’est-à-dire la virulence du virus et la dose infectieuse) et de facteurs spécifiques à l’hôte humain (c’est-à-dire fonction du système immunitaire et immunité antérieure contre l’infection ou la vaccination). Omicron, la variante la plus récente et celle avec la période d’incubation la plus courte à ce jour, est considérée comme provoquant une maladie relativement bénigne. Mais il est également apparu après une vaccination généralisée et des infections antérieures, qui protègent généralement contre les maladies graves.
Pourtant, malgré la complexité, la période d’incubation est « l’un des paramètres épidémiologiques les plus importants des maladies infectieuses », écrivent les auteurs. « La connaissance de la période d’incubation de la maladie est d’une grande importance pour la définition des cas, la gestion des menaces émergentes, l’estimation de la durée du suivi pour la recherche des contacts et la détection secondaire des cas, et la mise en place de programmes de santé publique visant à réduire la transmission locale. tels que la distanciation sociale, l’isolement, les mandats de masque facial et la mise en quarantaine. Ceci est particulièrement essentiel pour le SRAS-CoV-2, qui s’est avéré très efficace dans la transmission pré-symptomatique.
La méta-analyse présente plusieurs limites. Comme toutes les méta-analyses, elle a récolté des données à partir de divers ensembles de données provenant d’études menées dans de nombreux pays différents, créant ainsi un potentiel de variables confusionnelles. Certaines des données reposaient également sur le rappel des personnes des dates d’exposition. Enfin, la majorité des études incluses dans l’analyse concernaient la version initiale du SARS-CoV-2. Ainsi, les estimations des périodes d’incubation pour les variantes les plus récentes reposaient sur moins de données. Cependant, la conclusion générale de la méta-analyse a été reprise par d’autres qui ont constaté que la période d’incubation s’est raccourcie au cours de la pandémie et, à l’ère de l’omicron, est désormais de l’ordre de trois à quatre jours.