Le silence des agneaux est le troisième livre de l’auteur Thomas Harris, et le deuxième d’une trilogie de livres consacrés à la chasse aux tueurs en série par le FBI. Depuis l’avènement du profilage criminel du FBI, les œuvres de Harris comptent parmi les œuvres de fiction les plus populaires consacrées à ce sujet. Le silence des agneaux est l’œuvre la plus célèbre de Harris et a également été transformée en un film à succès mettant en vedette Anthony Hopkins dans le rôle du tueur en série, le Dr Hannibal Lecter. Dans ce livre, le personnage de Lecter est l’antagoniste du personnage principal, Clarice Starling, stagiaire au FBI. Starling doit suivre une ligne délicate dans ses négociations avec le glissant Lecter, dans l’espoir d’obtenir son aide pour attraper un autre tueur en série, surnommé « Buffalo Bill », parce qu’il écorche ses victimes féminines.
Starling est arrachée de l’Académie du FBI par son mentor, Jack Crawford, pour retrouver Buffalo Bill avant qu’il ne tue à nouveau. Le roman emmène Clarice dans un voyage depuis la cellule humide de Lecter dans les entrailles de l’hôpital d’État de Baltimore pour les criminels aliénés jusqu’à la dalle où repose le dernier corps de Buffalo Bill. La pression s’intensifie lorsque Bill kidnappe la fille de la sénatrice américaine Ruth Martin. En tant que seule femme affectée à l’enquête, Starling est capable d’utiliser son point de vue féminin pour comprendre les victimes de Bill et la manière dont il les sélectionne. Cependant, chaque jour qu’elle passe sur sa trace expose Starling à un plus grand risque d’être exclu de l’académie, et même Crawford ne peut pas empêcher que cela se produise. En fin de compte, Starling se montre à la hauteur et le stagiaire vert retrouve à lui seul Buffalo Bill. Elle doit ensuite descendre dans l’horrible donjon du sous-sol, où il piège ses victimes, pour sauver Catherine Martin.