Le roman commence dans les semaines précédant le soulèvement et le massacre de Captainganj et le siège de la communauté britannique de Krishnapur. Nous sommes en 1857 et la domination britannique en Inde est attaquée en raison de l’utilisation de fusils Ensign qui vont à l’encontre des croyances religieuses. A Calcutta, la vie continue comme d’habitude, avec divers divertissements pour les membres de la classe supérieure. George Fleury et sa sœur arrivent d’Angleterre et socialisent avec la famille Dunstaple et avec M. Hopkins, le collectionneur, dont la femme retourne en Angleterre. Le groupe pique-nique et rencontre des officiers du Captainganj, et Fleury rencontre son concurrent pour les attentions de Louise Dunstaple, le lieutenant Stapleton.
Lorsque des chapatis (une sorte de pain plat et rond) commencent à arriver mystérieusement autour du camp ou cantonnement des soldats à Krishnapur, le collectionneur est le seul à sentir que des problèmes se préparent. Il fait ériger des remparts de boue et se rend à Calcutta pour avertir les autres responsables du danger imminent. Ses avertissements sont ignorés et peu de temps après, une rébellion brutale se produit à Captainganj qui fait de nombreux morts parmi les soldats britanniques. Tous les soldats, citoyens britanniques et eurasiens, se réfugient dans la zone de résidence. Des fortifications sont érigées et le petit groupe se défend contre une série d’attaques de cipayes, les indigènes indiens employés par la Grande-Bretagne comme soldats.
À mesure que le siège progresse, diverses tensions morales et pratiques surgissent. Les chrétiens autochtones ne sont pas autorisés à entrer dans l’enceinte afin d’économiser de la nourriture, et il y a un débat sur l’attribution de la nourriture et l’enterrement des corps. Les conditions se détériorent à mesure que le siège progresse, et la foi dans la religion et dans la société « cultivée » est mise à l’épreuve. Le Padre devient convaincu que Fleury doit renoncer à ses péchés, et le prêtre devient de plus en plus fervent dans ses conférences et dans ses discussions avec le collectionneur. Fleury et Louise se rapprochent à mesure que le siège progresse, tout comme Harry et la « fille déchue », Lucy Hughes. Lors d’une de ses soirées thé, un essaim d’insectes hannetons se pose sur Lucy et les deux jeunes hommes grattent les insectes de son corps nu. Le collectionneur tombe malade et combat une fièvre vicieuse alors qu’une retraite finale se fait dans des fortifications plus petites et plus sécurisées. Hari et le Premier ministre sont gardés officieusement en otages dans l’espoir de diminuer les attaques ennemies, bien que le collectionneur finisse par laisser partir les hommes.
Alors que le choléra attaque la communauté, le Dr Dunstaple devient obsédé par l’incompétence du Dr McNab et, pour tenter de gagner une controverse publique en cours, le Dr Dunstaple boit une fiole mortelle d’eau de riz. un liquide provenant d’une victime du choléra. Vers le début du mois de septembre, le groupe devient désespéré, et la faim et le désespoir s’installent. Les coutumes sociales sont presque entièrement ignorées et une vente aux enchères est tentée, où Rayne est présenté pour ses enchères contraires à l’éthique et une répartition inégale des magasins de nourriture désormais épuisés.
Tout au long du siège, l’ennemi attaque à plusieurs reprises et les membres de la communauté en défense survivent grâce à la chance ou à diverses tactiques militaires. Finalement, une grande attaque se produit et les Britanniques se replient vers leur dernière position, la salle de banquet. Tous les objets possibles sont utilisés comme munitions, des pierres aux têtes de statues, et une armée de relève arrive enfin pour sauver le groupe assiégé. Fleury et le collectionneur se rencontrent plusieurs années plus tard à Pall Mall alors qu’ils vaquent à leurs occupations à Londres. Les attitudes du collectionneur à l’égard de la culture et du progrès ont été radicalement modifiées par son séjour à Krishnapur.