Le scalpel et l’ours d’argent est l’autobiographie du Dr Lori Arviso Alvord, la première femme médecin Navajo aux États-Unis. Alvord a grandi dans une petite ville nommée Crownpoint sur une réserve Navajo adjacente au Nouveau-Mexique. Elle a grandi en tant que fille d’un homme Navajo et d’une femme blanche et blonde, se sentant déchirée entre le monde Navajo et le monde américain moderne. Le livre raconte l’histoire de la tentative d’Alvord d’intégrer les idées fondamentales et la sagesse de ses deux traditions culturelles. Elle souhaite que son livre serve également deux autres objectifs : raconter comment un Navajo a brisé le plafond de verre et illustrer les connaissances médicales latentes dans les rituels et tabous Navajo.
Alvord soutient que la médecine moderne a perdu tout sens de la spiritualité. Selon Alvord, l’une des choses les plus intimes que l’on puisse faire avec une personne est de l’ouvrir et de changer ce qu’elle contient. Traditionnellement, les Navajos ne se laissent pas ouvrir et ont peur de toucher les morts. Alvord a ainsi été élevée avec un profond sentiment de respect pour le corps et a trouvé son intérêt pour la chirurgie entrer en conflit avec celui-ci.
Alvord est devenue convaincue au début de sa carrière que la philosophie Navajo de l’harmonie de toutes choses, The Beauty Way, pouvait être utilisée pour faciliter le processus de guérison de ses patients, en particulier ceux des Navajo. Elle soutient tout au long du livre que le personnel hospitalier devrait essayer de former des communautés de soins, d’intégrer les familles et les communautés dans les soins aux patients et de faire preuve de respect pour la culture et l’histoire des patients.
Le scalpel et l’ours d’argent comporte quatorze chapitres. Le chapitre 1, Chantways, raconte la culture de la santé Navajo au lecteur et présente la pratique, la naissance et l’enfance du Dr Alvord, ainsi que les histoires de sa grand-mère, de sa mère et de son père. Le chapitre 2, Marcher sur le chemin entre les mondes, discute de la relation entre la culture Navajo d’Alvord et son expérience à l’université. Le chapitre 3, Journey Down the Medicine Path, explique comment Alvord a décidé de devenir chirurgienne et comment son désir l’a à la fois amplifiée et éloignée de son lien avec ses racines Navajo.
Le chapitre quatre, Life Out of Balance, clarifie comment Alvord a appris à être un meilleur médecin pour ses patients Navajo et discute du traitement de ses patients pour des problèmes de vésicule biliaire. Le chapitre cinq, Rez Dogs and Crow Dreams, examine la terrible lutte que de nombreux Navajos et Amérindiens mènent généralement contre l’alcoolisme. Le chapitre six, Médecine cérémonielle, se concentre sur le rôle de l’homme ou de la femme guérisseur dans la culture Navajo et sur la façon dont ils possèdent souvent la sagesse en matière de guérison malgré leur méconnaissance de la médecine moderne. Le chapitre sept, Chirurgie spirituelle, montre Alvord commençant à intégrer explicitement la philosophie Navajo dans sa pratique médicale. Le chapitre huit, La « peste Navajo », traite d’une épidémie d’hantavirus parmi les Navajo.
Le chapitre neuf, Deux mariages, explique la relation et le mariage d’Alvord avec Jon Alvord. Le chapitre dix, Au Big Medicine Space, explore la vie d’Alvord dans son hôpital de Gallup, au Nouveau-Mexique. Le chapitre onze, N’essayez pas de compter les étoiles, et le chapitre douze, La bride du cheval spirituel, se concentrent sur la grossesse d’Alvord et sa visite associée chez un guérisseur. Le chapitre treize, A Knotted Sash, raconte l’histoire de la naissance de son fils Kodi. Le chapitre quatorze raconte l’histoire de la mort de Grace, la grand-mère d’Alvord, et de la décision de sa famille de quitter Gallup pour Dartmouth, où Alvord occuperait un poste prestigieux à la faculté de médecine et commencerait à intégrer sa philosophie Navajo dans la pratique médicale.