La version suivante de ce livre a été utilisée pour la création de ce guide d’étude : Kang, Han. Le Végétarien. Livres de Portobello, 2015. Édition de poche. Traduction anglaise par Deborah Smith, 2015.
Ce livre a été initialement publié en coréen. Le roman est divisé en trois parties, chacune racontée du point de vue d’un personnage différent, toutes liées par les actions d’un personnage central. Chaque partie est divisée en sous-sections plus petites de longueurs variables. Il n’y a pas de chapitres ni de titres de chapitres. La structure de l’analyse représente les endroits où le récit se divise en sous-sections susmentionnées.
La première partie s’intitule « Le végétarien » et est racontée du point de vue à la première personne de M. Cheong, le mari traditionaliste de Yeong-hye, qui un jour bouleverse sa vie tranquille et ordonnée en devenant végétarien. M. Cheong considère cela comme personnellement gênant (en ce sens que cela perturbe sa routine quotidienne très appréciée) et professionnellement gênant (car les choix de sa femme rendent les rencontres sociales gênantes avec ses collègues). Il trouve aussi ses choix bouleversants au niveau de leur vie, en couple, et avec sa famille. Par exemple, lors d’un dîner familial, le père conservateur de Yeong-hye la frappe. Cette confrontation a un impact tout aussi bouleversant sur la sœur de Yeong-hye, In-hye, et sur le mari d’In-hye (qui n’est jamais nommé).
Pendant ce temps, il y a des interjections de récit en italique tout au long de cette section, écrites à la première personne de Yeong-hye. Ces récits décrivent le rêve qui semble l’avoir poussée à devenir végétarienne ; ses expériences actuelles avec ce rêve et d’autres; et renvoie également à une confrontation traumatisante avec son père dans son enfance.
La deuxième partie est intitulée « Mongolian Mark » et est racontée du point de vue à la troisième personne du mari d’In-hye, appelé dans cette analyse « l’artiste ». La narration révèle que M. Cheong a entamé une procédure de divorce et que Yeong-hye a déménagé seule. Yeong-hye est toujours végétarien. Pendant ce temps, l’artiste devient de plus en plus obsédée par Yeong-hye, et plus particulièrement par une tache de naissance pâle (une marque mongole) sur ses fesses. Il canalise son obsession dans son travail, d’abord dans une série de croquis qui dépeignent Yeong-hye et un homme inconnu couvert de fleurs et ayant des relations sexuelles ; puis dans une paire d’enregistrements vidéo auxquels il fait participer Yeong-hye. Dans le premier, l’artiste s’enregistre couvrant le corps nu de Yeong-hye avec des peintures de plantes et de fleurs. Dans la deuxième vidéo, l’artiste enregistre un collègue artiste qui se fait également peindre le corps. La tentative de l’artiste de recréer les croquis de son livre en faisant coucher son collègue et Yeong-hye se solde par un échec. Plus obsédé que jamais, l’artiste se fait peindre le corps par un autre collègue, visite la maison de Yeong-hye et s’enregistre en train d’avoir des relations sexuelles passionnées avec Yeong-hye. Les conséquences de leur rencontre sont interrompues par l’arrivée d’In-hye et une confrontation qui se termine par l’envoi de Yeong-hye dans un hôpital psychiatrique.
La troisième partie est intitulée « Flaming Trees » et alterne une narration au présent (décrivant la visite d’In-hye à sa sœur à l’hôpital) avec une narration au passé (décrivant des incidents du passé récent et plus lointain). Toute cette narration révèle que Yeong-hye est dans un hôpital psychiatrique depuis des mois ; que In-hye s’est séparée de son mari (l’artiste); et qu’In-hye s’est rendu compte que Yeong-hye s’est battue pour vivre une vie du genre d’indépendance qu’elle (In-hye) aspirait mais n’a jamais eu le courage de vivre.
La narration révèle également la croyance de Yeong-hye selon laquelle elle ressemble de plus en plus à un arbre. Malgré ses convictions sur ce qui devrait arriver à sa sœur et les efforts des médecins pour forcer Yeong-hye à se nourrir, In-hye arrive à un endroit où elle juge nécessaire de se battre pour le droit de sa sœur de vivre et de mourir. , selon ses propres termes. Le récit se termine avec In-hye qui monte dans une ambulance avec Yeong-hye, à la recherche de signes de soutien, de justesse et de vérité dans les arbres que l’ambulance passe.