Les promesses, les regrets, l’amour et la solitude sont toutes des facettes du livre « The Underneath » de Kathi Appelt. Deux chatons et un vieux chien de chasse donnent à un serpent vieux de plusieurs siècles la chance de défendre l’amour, un choix qu’elle a perdu des années auparavant avec sa propre fille. L’histoire est remplie de la vision amérindienne de l’interdépendance entre les gens, les animaux et les plantes.
Une chatte calicot enceinte, abandonnée par sa famille, est attirée par un chien de chasse solitaire nommé Ranger lorsqu’elle entend le son de son aboiement lugubre. Les deux deviennent rapidement amis. À la naissance de ses chatons, Ranger assume le rôle de figure paternelle pour les deux chatons, Puck et Sabine. Le problème pour Ranger et les chats est qu’il est enchaîné au porche d’un homme cruel nommé Gar Face. Ranger avait aidé Gar Face dans ses chasses jusqu’à une nuit où Ranger s’interposa entre l’arme de Gar Face et un lynx roux avec un chaton. Ranger a reçu une balle dans la jambe et il est depuis enchaîné à la maison en guise de punition pour avoir trahi l’homme.
Bien que les chatons aient été avertis de rester en dessous, sous le porche, Puck est attiré par le soleil un matin. Le vilain chaton est repéré par Gar Face qui l’attrape. Le chat calico court pour essayer de sauver son bébé, mais Gar Face l’attrape également. Il fourre les deux dans un sac en toile de jute et les jette dans un ruisseau. Puck survit à la tentative de noyade, mais pas sa mère. Puck se retrouve seul sur le lit du ruisseau. Il s’installe dans un vieux pin à encens mourant.
Pendant ce temps, une autre histoire est racontée sur des événements qui ont eu lieu mille ans auparavant. Il raconte comment un serpent s’est retrouvé piégé dans une jarre enchevêtrée dans les racines du pin à encens. L’arbre est le même où Puck se réfugie maintenant. Le serpent piégé est une lamia, un être enchanté capable de se transformer une fois dans sa vie en sa forme humaine, puis de revenir à sa forme animale. À un moment donné, ce serpent solitaire avait une fille nommée Night Song. Night Song a abandonné sa forme de serpent pour épouser Hawk Man, également un être enchanté. Croyant qu’elle avait été trahie, Grand-mère a trompé Night Song pour qu’elle redevienne un serpent, sans lui dire qu’elle ne pourrait jamais revenir à sa forme humaine. Ayant été attirée loin de son mari et de sa jeune fille, Night Song a pleuré et a refusé de manger jusqu’à sa mort.
Sentant la détresse de son père parce que sa mère avait disparu, la fille de Night Song partit à la recherche de grand-mère parce que sa mère lui avait dit que si jamais elle avait besoin d’aide, grand-mère pouvait l’aider. Grand-mère, cependant, était en route vers le village dans lequel Night Song avait vécu avec Hawk Man et leur fille. Grand-mère a rencontré Hawk Man. Elle avait prévu de voler sa petite-fille. Au lieu de cela, Hawk Man l’a attrapée et l’a fourrée dans un grand pot que Night Song avait fait pour le dixième anniversaire de sa fille. Il a enterré la jarre sur le lit du ruisseau. Dans son combat avec Grand-mère, Hawk Man a été blessé et le poison du vieux serpent a menacé de le tuer. Pendant longtemps, il a refusé de reprendre sa forme aviaire car il ne voulait pas abandonner sa fille.
Depuis mille ans, grand-mère est fourrée dans la jarre sous le pin à encens. Elle ne sait pas que sa petite-fille s’est perdue en essayant de la retrouver et s’est transformée en colibri, l’oiseau qui annonce la mort. Hawk Man, lui aussi, a repris sa forme aviaire.
L’histoire de grand-mère à propos de sa fille et l’histoire des chatons et du chien fusionnent une nuit lorsque Gar Face décide d’utiliser Sabine comme appât pour un alligator de 100 pieds qu’il espère attraper. Dans un effort pour protéger le seul ami qui lui reste, Ranger mord Gar Face, lui faisant laisser tomber le chaton. Ensuite, Gar Face place son chien sur la rive du ruisseau comme appât pour l’alligator. Dans la nuit, Sabine rejoint Ranger au bord du ruisseau. Lorsque Gar Face voit que le chaton est revenu, il lève son arme pour lui tirer dessus, mais il est surpris par le hurlement de Puck et tire son arme vers le haut dans l’arbre. Puck, perché sur une branche au-dessus de Gar Face, lâche la branche et atterrit sur le visage de Gar Face. Lorsque Gar Face essaie de laver le sang de son visage dans le ruisseau, il attire le vieil alligator. Il est mangé.
Puck et Sabine sont réunis, mais Ranger reste enchaîné à un arbre. C’est à ce moment que grand-mère fait son apparition. Au début, il semble qu’elle veuille faire un repas avec les chatons et le chien. Au lieu de cela, elle utilise ses fortes mâchoires pour casser la chaîne de Ranger. Après sa longue vie solitaire et remplie de colère, grand-mère a finalement choisi de soutenir l’amour. Elle est félicitée par son vieil ami, l’alligator, pour sa décision. Grand-mère, cependant, est arrivée à la fin de sa vie alors que la balle perdue de Gar Face qui est entrée dans l’arbre frappe l’ancien serpent. Alors qu’elle est mourante, elle est accueillie par le colibri, sa petite-fille, qui lui dit qu’elle la cherchait depuis longtemps. Pendant ce temps, le chien et ses deux chatons seraient toujours dans la forêt.