Écrit dans les premières années du XXe siècle, The Iron Heel prend certaines circonstances de l’époque, ancrées dans la tension entre le socialisme et le capitalisme, et postule un avenir à deux niveaux – un avenir plus immédiat de la révolution socialiste et un avenir séculaire, futur quasi utopique dans lequel cette révolution a finalement réussi. En plus d’explorer des thèmes liés à la tension susmentionnée, le livre explore également l’universalité de l’existence humaine et l’une des manifestations de cette universalité – la croyance et l’attachement à l’autosatisfaction comme une forme d’auto-préservation.
Le roman commence par un attaquant d’un universitaire du vingt-septième siècle nommé Anthony Meredith. Il écrit que le document sur le point d’être lu (qu’il appelle The Everhard Manuscript) est, bien qu’une représentation précise de la situation socio-politico-économique de l’époque, quelque chose de moins qu’entièrement précis en ce qui concerne sa représentation de son personnage central. , révolutionnaire socialiste Ernest Everhard. Meredith suggère que l’auteur du manuscrit, la femme d’Everhard, Avis, a été influencée à la fois par son adoration personnelle de son mari et son adoration idéologique de/adhésion à ses croyances – en d’autres termes, Meredith, écrit, le document est autant une canonisation qu’il l’est un rapport.
Le document lui-même, écrit par Avis dans une narration à la première personne et noté en bas de page dans une perspective du XXIe siècle (peut-être par Meredith), commence au lendemain de la mort récente d’Everhard et de l’échec un peu moins récent de la première tentative de révolution ouvrière. Avis décrit ses premières rencontres avec Everhard, au cours desquelles elle a d’abord trouvé son apparence personnelle et son pharisaïsme offensants. Plus tard, écrit-elle, après avoir enquêté sur l’un des cas d’indifférence capitaliste envers les travailleurs qui soutiennent le système, elle commence à voir son point de vue, le trouve plus attirant et s’implique plus profondément avec lui à la fois personnellement et idéologiquement. Dans le même temps, écrit Avis, son père (le scientifique Dr Cunningham) et un ami de la famille (l’évêque Morehouse) commencent également à voir la valeur des arguments d’Everhard et commencent à changer leur comportement.
Alors qu’Avis, son père et Morehouse s’impliquent de plus en plus profondément dans la révolution socialiste, et qu’Avis s’implique de plus en plus émotionnellement avec Everhard, l’oligarchie (le nom donné à la coalition capitaliste intéressée de banquiers, d’industriels et de politiciens) devient plus intensément impliqué dans le processus de maintien de la Révolution à distance. Pendant plusieurs chapitres, la tension entre les forces opposées se construit, avec des effets à grande et à petite échelle sur Avis, Everhard et les autres. Cunningham est expulsé de chez lui et de son poste universitaire, Morehouse est déclaré fou (mais s’échappe de l’asile dans lequel il est emprisonné) et Everhard, après avoir été élu au Congrès, est accusé d’une tentative d’attentat à la bombe et envoyé en prison. Avis est également emprisonné, mais est libéré au bout de six mois sans jamais être inculpé. Elle entre immédiatement dans la clandestinité et est rejointe quelque temps plus tard par le libéré Everhard. Ensemble et en association avec d’autres membres de la révolution, ils tracent la prochaine étape de leurs activités révolutionnaires.
Avant que les actions prévues ne puissent avoir lieu, cependant, l’oligarchie, dont l’attitude de destruction envers la révolution est qualifiée par Everhard de » talon de fer « , organise une frappe préventive à Chicago, déclenchant une émeute qui est réprimée de force et violemment par des mercenaires. et d’autres forces militaires employées et dirigées par l’oligarchie. Avis et Everhard sont tous deux présents à l’émeute et sont témoins de la destruction de milliers de vies, dont celle de l’évêque Morehouse, désormais démuni, aux mains de l’oligarchie. Le Dr Cunningham a disparu.
Dans le dernier chapitre du manuscrit, Avis écrit des plans pour reconstruire la révolution et essayer à nouveau, mais avant que ces plans puissent être expliqués, le manuscrit se termine brusquement. Une note de bas de page, écrite peut-être par Meredith, suggère qu’Avis, au milieu de l’écriture, a appris qu’elle était sur le point d’être arrêtée, a caché le manuscrit et a disparu. Le manuscrit est resté caché, continue la note de bas de page, pendant plusieurs siècles et ne résout pas la longue question non résolue de savoir comment, exactement, Ernest Everhard est mort.