Les lecteurs ont un aperçu du mode de vie des Afghans à Kaboul contrôlée par les talibans dans le roman The Breadwinner, de Deborah Ellis. Lors de l’arrestation de son père par les talibans, Parvana, onze ans, a dû être déguisée en garçon et envoyée gagner sa vie pour maintenir sa famille en vie. Le roman explore les changements à Kaboul, le traitement injuste des femmes par les talibans et la persistance de la gentillesse et de l’humanité malgré la laideur de la guerre.
Parce que son père avait perdu une jambe dans un attentat à la bombe, Parvana, onze ans, a été autorisée à l’aider à marcher jusqu’à son travail sur le marché de Kaboul en tant que lectrice et écrivaine. Sa mère, sa sœur et ses deux frères et sœurs plus jeunes passaient chaque jour, toute la journée, enfermés dans un appartement d’une pièce. Les lois mises en place par les dirigeants talibans traitaient les femmes de manière injuste. Les femmes n’étaient pas autorisées à aller à l’école, à travailler ou à sortir dans la rue à moins de porter la burqa. Même lorsqu’elles portaient une burqa, les femmes étaient censées être accompagnées de leur mari ou d’un autre homme.
Une nuit pendant le dîner, les talibans ont fait irruption dans l’appartement où vivaient Parvana et sa famille. Ils ont arrêté son père. Parce qu’elle était la plus susceptible de passer pour un garçon, les cheveux de Parvana étaient coupés et elle portait des vêtements qui avaient appartenu à son frère aîné, Hossain. Hossain avait été tué par une mine terrestre. Déguisée en garçon, Parvana a pris la place de son père sur le marché en lisant et en écrivant des lettres. Avec l’aide de sa camarade de classe, Shauzia, qui se faisait également passer pour un garçon pour subvenir aux besoins de sa famille, Parvana a même déterré des ossements dans un cimetière voisin pendant quelques semaines pour gagner de l’argent supplémentaire afin que les deux puissent acheter des plateaux à partir desquels ils pourraient vendre des marchandises. . Les filles espéraient qu’elles pourraient mieux gagner la vie de leur famille si elles pouvaient utiliser ces plateaux pour se déplacer facilement avec la foule.
Travaillant dans la rue, Parvana a été témoin de beaucoup de laideur. Elle a vu la pauvreté, le besoin et la souffrance ressentis par les habitants de Kaboul. Croyant qu’il allait y avoir un match de football, elle et Shauzia sont entrés dans le stade de la ville pour assister à une démonstration publique de châtiments corporels par les talibans. Malgré la laideur des rues, Parvana a également vu des preuves d’humanité parmi les personnes avec lesquelles elle a travaillé. Elle a été surprise lorsqu’elle a vu un membre des talibans pleurer lorsqu’elle lui a lu une lettre qui avait été écrite à son épouse décédée. Une femme qui vivait dans la pièce au-dessus de l’endroit où travaillait Parvana laissait périodiquement tomber de petits cadeaux sur la couverture ou la tête de Parvana. Pour remercier son amie inconnue, Parvana a planté des fleurs à l’endroit où elle avait travaillé.
La sœur aînée de Parvana, Nooria, a reçu une proposition de mariage incitant la famille à se rendre à Mazar pour le mariage. Parvana a été laissée pour compte parce que sa mère avait peur qu’il soit trop difficile et trop dangereux d’expliquer les cheveux courts de Parvana. Alors qu’il séjournait dans l’appartement avec Mme Weera, une amie de la famille, Parvana a trouvé une femme cachée dans un immeuble bombardé. Elle a ramené la femme à la maison. La femme a dit à Parvana et à Mme Weera qu’elle était venue de Mazar où les talibans venaient de prendre le contrôle de la ville. Pendant ce temps, le père de Parvana avait été libéré de prison et était rentré chez lui. À la fin du roman, Parvana et son père avaient trouvé un moyen de transport jusqu’à Mazar pour tenter de retrouver leur famille.