Le Pacte de Jodi Picoult est une histoire déchirante d’amour et de trahison qui laissera les lecteurs se demander ce qu’ils pensaient savoir de leur propre morale longtemps après avoir remis le livre sur l’étagère. Chris et Emily grandissent ensemble, destinés à être amants avant même d’avoir l’âge de parler. Ils sont plus proches que des frères et sœurs, capables de ressentir la douleur de l’autre d’une manière que personne d’autre ne peut comprendre. Une nuit, tout cela change, cependant, lorsque leurs parents reçoivent l’appel téléphonique que tous les parents redoutent. Un enfant est mort. L’autre est accusé de son meurtre. Deux groupes de parents remettront en question leur propre rôle dans cette tragédie, se demandant comment ils n’ont pas pu le voir venir, comment ils ont pu laisser cela se produire. Tout le monde voudra pointer du doigt quelqu’un. Là où le blâme se trouve vraiment, cependant, c’est une réponse qui remettra en question tout ce que ces gens pensaient savoir sur eux-mêmes. Le Pacte est une histoire d’amour autant qu’une tragédie, une histoire qui tiendra le lecteur en haleine jusqu’au bout.
Les Golds et les Hartes sont voisins depuis plus de dix-sept ans, depuis que Gus et Melanie étaient tous les deux enceintes de leurs premiers enfants. Ces enfants, nés à quelques mois d’intervalle, ont grandi ensemble. Les Golds et Hartes ont toujours pensé que ce serait formidable si leurs enfants, Emily et Chris, tombaient amoureux et se mariaient un jour. Maintenant, il semble que cela pourrait devenir une réalité puisque Chris et Emily se fréquentent depuis trois ans. Cependant, quelques heures seulement après que les Golds et Hartes aient partagé un repas ensemble, les deux ménages reçoivent un appel téléphonique que tous les parents redoutent. Il y a eu un accident. Les enfants sont blessés.
James Harte arrive à l’hôpital à temps pour voir son fils se faire évaluer par les médecins des urgences. Chris a une grande lacération sur la tête mais semble par ailleurs être indemne. Dans une autre partie des urgences, les Gold arrivent. Ils sont escortés dans une pièce calme où on leur dit que leur fille est décédée à leur arrivée à l’hôpital. Emily a été abattue. Des pensées de carjackers ou de fusillades au volant leur traversent l’esprit alors qu’ils luttent contre la nouvelle que leur enfant unique est mort. La police leur dit qu’il n’y avait personne d’autre au carrousel où les enfants ont été retrouvés. Il semble que ce soit un suicide.
En moins d’une journée, cependant, un détective de la police commence à faire des vagues, suggérant aux Golds que Chris Harte a tiré sur leur fille. Melanie Gold s’empare de cette information et se laisse avaler toute entière, heureuse d’avoir quelqu’un d’autre qu’elle à blâmer pour ce drame. Michael Gold n’est pas si sûr que le gentil jeune garçon qui était pratiquement un fils pour lui aurait pu faire cela. Les Hartes trouvent également cette idée ridicule. Leur fils ne pourrait jamais faire de mal à Emily. Lorsque Chris dit à la police qu’il s’agissait d’un pacte de suicide qui a mal tourné, les Hartes trouvent l’idée plus facile à accepter, mais sont maintenant terrifiés à l’idée que Chris puisse tenter de se suicider dans les jours à venir.
Ce n’est que quelques jours après les funérailles d’Emily que ses parents apprennent les résultats de l’autopsie. Il s’avère qu’Emily était enceinte, ce que ni Michael ni Melanie ne savaient. Cette information donne un mobile à la police. Le détective de la police émet l’hypothèse que Chris a tué Emily pour empêcher le bébé d’interférer avec son avenir. Quelques jours plus tard, le jour de son dix-huitième anniversaire, Chris est arrêté. Chris est accusé de meurtre et renvoyé à la prison du comté en attendant son procès. Chris a du mal à s’entendre avec les autres détenus, alors il passe le plus de temps possible seul. Au même moment, l’avocat de Chris, Jordan McAfee, commence à préparer une défense.
Jordan ne veut pas que Chris lui dise ce qui s’est passé la nuit où Emily est morte. Jordan veut être en mesure de préparer une défense qui a le moins possible à voir avec la vérité. Jordan prévoit de dire que la nuit où Emily est morte, Chris et Emily avaient l’intention de mourir ensemble dans un pacte de suicide. Le fait que Chris affirme maintenant qu’il n’a jamais été suicidaire empêche Jordan de permettre à Chris de témoigner. Cependant, plus Chris est en prison, plus il veut dire la vérité. Lorsque son compagnon de cellule est reconnu coupable du meurtre de son fils en bas âge et se suicide dans une prison fédérale, Chris devient désespéré de dire la vérité à quelqu’un. Finalement, Chris laisse échapper la vérité à sa mère.
Gus doit témoigner pour Chris le lendemain et a du mal à mentir sous serment. Chris voit sa mère se débattre et arrête le témoignage. Chris insiste sur le fait qu’il doit témoigner, qu’il doit dire au monde ce qui s’est passé cette nuit-là. La Jordanie l’autorise sous réserve. Quelques instants après son témoignage, Chris annonce qu’il a tiré sur Emily. Jordan appelle une suspension afin d’apprendre la vérité pour la première fois depuis des mois qu’il représente Chris. Jordan remet Chris à la barre et Chris raconte au jury comment Emily l’a supplié de l’aider à se suicider et comment il pensait qu’il pourrait l’arrêter s’il faisait semblant de l’accompagner. Cependant, quand Emily a refusé de reculer, Chris l’a laissée seule avec l’arme. Lorsque Chris est revenu, il a découvert qu’Emily ne pouvait pas le faire. Chris ne peut pas vivre avec la douleur qu’il voit Emily porter et accepte de l’aider. Chris tient le pistolet, mais Emily lève la main, appuyant sur la gâchette avec lui.
Tout le monde croit que Chris sera reconnu coupable, même Jordan ; cependant, lorsque le jury revient le lendemain, il revient avec un verdict de non-culpabilité. Chris est autorisé à rentrer chez lui. Cependant, la relation entre les Golds et les Hartes est brisée à jamais. Les Gold quittent leur maison, laissant derrière eux dix-sept ans de souvenirs.