David Pelzer est un enfant placé dans le système de placement familial à l’âge de douze ans, bien qu’il ait passé des années à être torturé et tourmenté par sa mère. David est l’un des cinq fils et rien n’indique vraiment pourquoi il a été choisi pour attirer l’attention de sa mère. Le père de David est présent pendant ses premières années, bien qu’il veuille la paix dans sa maison à tout prix, même si cela signifie que David est battu et tourmenté.
Les tourments de David vont de l’émotionnel au physique. David dit que sa mère « joue à un jeu » et que la clé de sa survie est de respecter ses règles. Par exemple, elle tire sur son oreille mais il n’a pas le droit de broncher. Se branler loin d’elle vaut à David une autre gifle. Comme c’est le cas pour de nombreux enfants maltraités, David cherche l’approbation de sa mère malgré la maltraitance. Quand il a neuf ans, sa mère le chasse de la maison. La police vient le chercher et David a l’occasion de parler de l’abus, mais ne le fait pas. Les professeurs de David passent enfin à l’action. Il semble probable que la mère de David se soit gravement brûlé le bras sur une cuisinière à gaz, et c’est la raison pour laquelle les enseignants alertent les autorités. Alors que David est placé dans le système des enfants adoptifs, il ne sait pas à quoi s’attendre et passe une grande partie de son temps à s’inquiéter que sa mère revienne le chercher. À l’inverse, sa mère lui manque désespérément et veut l’amour de sa mère. Il en profite pour passer chez sa mère et est à la fois déçu et confus lorsqu’on lui dit qu’il n’est pas autorisé à la contacter.
David passe par une série de foyers d’accueil au fil des ans jusqu’à ce qu’il ait dix-huit ans. Il n’est pas toujours heureux dans les foyers d’accueil, mais il est toujours mieux qu’il ne l’était avec sa mère. À un moment donné, alors que David a des ennuis avec une mère adoptive, il dit que c’est une situation « intéressante ». Il sait qu’il a de sérieux ennuis, mais sait que ses parents adoptifs ne le battront pas. Il se demande ce qu’ils pourraient bien lui faire. Lorsqu’il est puni, il n’est pas certain de la signification du terme et pense que ce n’est pas une mauvaise affaire.
David traverse une phase de rébellion et s’attire plusieurs fois des ennuis. Les éraflures juridiques les plus graves incluent un plan avec un autre garçon pour mettre le feu à une école et une série de vols. Il passe quelque temps dans un centre de détention pour mineurs et dit qu’il estime que la routine de cet endroit est plus facile à gérer que la vie «à l’extérieur» de l’établissement.
David trouve enfin son chemin, bien que la route ne soit pas sans une série de bosses. David crée des liens avec plusieurs de ses parents adoptifs ainsi qu’avec des travailleurs sociaux et des amis. Ce sont ces liens qui aident finalement David à trouver son chemin. David obtient finalement son GED puis rejoint l’Air Force où il se distingue apparemment. La note finale du livre est que David est avec son fils, Stephen, et qu’il a sa propre famille.