Le contrôle de la nature est un roman historique de non-fiction publié en 1989. Les événements se produisent sur fond de temps géologique qui s’étend sur des éons. John McPhee raconte des histoires sur la vie et les événements des résidents, des non-résidents, des scientifiques, des ingénieurs et des bureaucraties gouvernementales en conflit avec diverses forces de la nature. Il explore chaque région en tant que journaliste d’investigation pour rencontrer et interviewer des participants, des témoins et des experts. L’argent, le pouvoir, les conflits, la mort accidentelle et la destruction imprègnent l’œuvre. La nature et les actes de Dieu semblent entraver les plans de l’homme. McPhee révèle avec sympathie que l’homme provoque son propre désordre et des actions destructrices sur la nature et un ordre naturel des choses.
John McPhee visite le sud de la Louisiane, l’Islande, Hawaï et Los Angeles dans les années 1980. Chaque région qu’il étudie est créée par, définie et entraînée par des événements géologiques majeurs en cours. Les flux naturels et le contrôle de l’homme sont des éléments communs de conflit dans chaque zone. L’eau du fleuve Mississippi crée et inonde à la fois le sud de la Louisiane et le bayou d’Atchafalaya. La lave volcanique chauffée au rouge crée et menace l’Islande et Hawaï. Les coulées de débris de la montagne San Gabriel créent et menacent Los Angeles. Les résidents autochtones de chacune de ces régions reconnaissent et acceptent l’ordre naturel. Ils ramassent simplement et se déplacent ou travaillent autour de la force de la nature. Au fur et à mesure que les civilisations se développent et s’étendent, les gens commencent à aimer vivre au bord d’une rivière, sur une île ou un canyon de montagne. Les habitants veulent rester là où ils sont. Les gouvernements décident que la nature devrait plutôt les ramasser et les déplacer ou les contourner. La nature est là d’abord, mais maintenant l’homme veut le contrôle. La société organisée déclare la guerre à la nature et appelle le Corps à imposer son contrôle sur la nature.
Le United States Army Corps of Engineers est chargé de construire des structures et des mécanismes dans la guerre pour le sud de la Louisiane. L’armée y est déjà aux commandes depuis 1812 lorsqu’elle a conquis la Nouvelle-Orléans aux Britanniques. L’Army Air Corps tente de contrôler le volcan Mauna Loa en éruption à Hawaï en le bombardant. Plus tard, le Corps envisage de construire un barrage pour protéger le port de Hilo des coulées de lave. Los Angeles recrute sa propre armée auprès du district de contrôle des inondations du comté de Los Angeles, également connu sous le nom d’inondation, et de la section de sédimentation de la division hydraulique du département des travaux publics du comté de Los Angeles. Le Conseil de défense civile d’Islande ne déclare pas la guerre à la nature pour la contrôler comme les autres bureaucraties. Le Conseil observe pendant que Thorbjorn, le physicien natif d’Islande, travaille avec les forces de la nature pour protéger la société organisée.
Contrairement à Thorbjorn et Kim, le directeur de la défense civile à Hawaï, les parties belligérantes continuent de se battre pour contrôler l’eau et les coulées de débris de la nature. Les bureaucraties du Corps et du Flood continuent de consacrer plus d’argent des contribuables à des actions infructueuses. Ni le Corps ni le Déluge n’acceptent la nature comme le pouvoir absolu. Thorbjorn et Kim acceptent le pouvoir absolu de la nature. Ils travaillent avec la nature pour protéger avec succès la société. Ni l’un ni l’autre ne fait la guerre à la nature pour contrôler ou changer la direction de ses flux naturels.