Cette collection d’essais contient une sélection d’écrits d’un certain nombre d’écrivains américains contemporains distingués. Les sujets sont très variés, mais se regroupent généralement autour de trois grandes catégories. La première partie du livre se concentre sur le thème de l’identité personnelle. Il est suivi d’un recueil de ce que l’on pourrait appeler des essais descriptifs, des essais qui sont de nature plus réfléchie que persuasive. Le dernier tiers du livre est composé d’essais politiques et philosophiques qui visent à convaincre le lecteur d’un argument particulier.
« The Personal Voice », la première section du livre, considère la notion d’identité à partir d’une variété de perspectives. Étant donné qu’une grande partie de l’identité personnelle est la race, en particulier dans une nation aussi diversifiée que l’Amérique, bon nombre de ces essais reflètent l’expérience d’être une minorité. Dans « Silent Dancing », Judith Ortiz Cofer raconte son expérience d’immigrante portoricaine à New York. À travers l’objectif d’une vieille caméra vidéo, elle réfléchit à la façon dont le désir de faire partie de la « culture blanche » a divisé la communauté portoricaine. « In the Kitchen » aborde le même problème d’assimilation, mais cette fois dans une perspective afro-américaine. Gates utilise la nature têtue des cheveux noirs comme symbole de la marque indélébile que la noirceur a sur son identité. Tan considère le problème de l’assimilation du point de vue de la langue dans « Mother Tongue ». Bien qu’elle-même soit capable d’apprendre à parler et à écrire l’anglais correctement, sa mère, une immigrante chinoise, avait sa propre langue unique, ce qui était souvent une source de difficultés pour la famille. Comme le genre est également une partie importante de l’identité personnelle, cette section comprend également plusieurs réflexions sur la féminité d’auteurs féminins tels que « Hair » de Marcia Aldrich, « Mirroring » de Lucy Grealy, « Book Marks » de Rebbecca McClanahan.
« The Attentive Mind » contient des essais qui se concentrent sur la description d’une expérience personnelle. Un certain nombre d’entre eux sont des tentatives simples pour donner au lecteur une meilleure compréhension d’une certaine personne ou d’un événement historique. « Turning Point », par exemple, se concentre sur la vie et l’art de Philippe Petit, l’acrobate et artiste de performance français qui est devenu célèbre pour ses funambules entre les deux tours du World Trade Center. À la lumière des attentats terroristes du 11 septembre 2001, son art a une nouvelle signification douce-amère. De même, « Ali à La Havane » est l’histoire de Muhammad Ali visitant Fidel Castro à Cuba. L’objectif de l’essai est de capturer les personnalités de ces deux personnages, qui figuraient tous deux parmi les icônes les plus célèbres de l’époque.
« La sphère publique » est une collection d’essais argumentatifs. Les sujets de ces essais sont très variés. Certains des essais traitent de sujets très controversés. « What’s Wrong With Animal Rights » de Vicky Hearne tente de saper philosophiquement la philosophie derrière les droits des animaux en faisant la distinction entre la nature d’un animal et la nature d’un humain. « The Killing Game » de Joy Williams adopte l’attitude opposée envers les animaux. Elle dénonce comme « malveillants » les chasseurs qui tuent pour le plaisir et tente d’exposer les diverses contradictions et barbaries qui ont lieu dans la chasse moderne. D’autres essais se concentrent sur des questions moins controversées. Par exemple, dans « Think About It », Frank Conroy réfléchit au processus d’apprentissage parfois complexe. Apprendre ne serait-ce qu’un seul fait peut parfois prendre des années ; d’autres fois, un sujet peut être si immense que l’apprentissage pourrait se poursuivre apparemment indéfiniment.