Écrit sous forme de lettres, The Screwtape Letters de CS Lewis est une correspondance amusante et perspicace entre un démon senior, Screwtape, et son neveu obstiné et incompétent, Wormwood, un « jeune démon ». Toutes les lettres sont de Screwtape à Wormwood, et le sujet de la correspondance est un être humain, nouvellement converti au christianisme, que Screwtape appelle « le patient ». Tout au long de la correspondance, Screwtape essaie d’aider Wormwood à tenter le patient loin du paradis et en enfer. Il encourage les succès de son neveu, suggère des moyens divers et sournois d’entrer dans les pensées de l’homme et de l’influencer, et réprimande Wormwood pour ses échecs alors que l’homme commence à fréquenter l’église, traverse divers hauts et bas de la foi, tombe amoureux d’une fille chrétienne, et est appelé à servir dans la guerre. Dans l’ensemble, les lettres et « Screwtape Proposes a Toast », le dernier chapitre du livre, sont un commentaire spirituel et prudent sur l’état de l’âme humaine moderne.
Au début, Oncle Screwtape est paternel avec son neveu Wormwood et assez indulgent. Il lui donne beaucoup d’excellents conseils sur la façon subtile de tenter un être humain loin des pensées de Dieu et de ses voisins vers des pensées de soi, le matérialisme, le doute, la lâcheté et le déni de l’existence de Dieu. Tout cela est fait pour que l’âme de l’être humain se retrouve avec « Notre Père d’en bas ». Screwtape est un démon par excellence – très expérimenté, très subtil et très sage (sage comme un serpent, en fait). Le lecteur convaincu reconnaîtra à quel point Screwtape est perspicace dans les faiblesses humaines. En effet, CS Lewis a mentionné qu’il n’avait qu’à regarder aussi loin que sa propre âme et ce qui s’y passait pour pouvoir écrire les actions et les pensées de Screwtape.
Wormwood, le neveu de Screwtape, est moins qu’un étudiant stellaire lorsqu’il s’agit d’influencer un être humain dans une direction infernale. Il fait de nombreuses gaffes. Les lettres de Screwtape à son neveu deviennent de plus en plus impatientes, en colère et impitoyables à mesure que la foi et la sincérité du patient grandissent. L’homme se fiance à une fille chrétienne, entre dans son cercle charitable et aimant de famille et d’amis, et grandit dans sa foi. Il participe également courageusement à une guerre. Il triomphe à la fois dans les guerres physiques et spirituelles dans lesquelles il s’engage. Screwtape fustige Wormwood avec sarcasme et méchanceté pour sa maladresse. Puisque l’enfer est un endroit prédateur, l’échec de Wormwood entraînera la consommation de Screwtape.
Le lecteur obtient un aperçu supplémentaire de l’esprit (tordu) de Screwtape lorsqu’il fait des commentaires très astucieux sur la situation générale de la société et de la diablerie dans la vie moderne. Ce commentaire a lieu dans « Screwtape Proposes a Toast », la dernière section du livre. Screwtape est l’invité d’honneur du dîner annuel du Tempters’ Training College for young devils. À la fois plein d’esprit et prudent, Screwtape se lève pour résumer la situation de l’humanité moderne et les perspectives prometteuses de l’enfer pour gagner la guerre contre Dieu en capturant la plupart des enfants de Dieu. Il prétend que l’enfer sera peuplé non pas tant de pécheurs grandioses que de gens ordinaires qui, à cause de la conformité, du matérialisme, de la mondanité, de la pensée boueuse et de la petite corruption, perdent toute vue du paradis dans leur vie.
Deux notes intéressantes apparaissent dans la section de début. La première est que The Screwtape Letters est dédiée à l’auteur du Seigneur des Anneaux, le grand JRR Tolkien. Tolkien et CS Lewis étaient des amis personnels proches ainsi que des collègues membres du corps professoral d’Oxford. Une deuxième note intéressante est que, dans les premières lignes, CS Lewis cite deux chrétiens célèbres, un protestant et un catholique : Martin Luther, le fondateur du protestantisme, et Thomas More, un saint catholique. Les deux sont cités comme disant que la meilleure façon de traiter avec le diable est de se moquer de lui. Lewis a pris ce conseil à cœur en écrivant ses joyeuses et tristes The Screwtape Letters.