L’édition suivante de ce roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Blaedel, Sara. Les filles oubliées. Traduit par Signe Rød Golly. New York : Grand Central Publishing, 2015. Relié.
La détective danoise Louise Rick est responsable d’une nouvelle unité de police chargée de retrouver les personnes disparues. Son premier cas concerne une femme non identifiée qui semble être tombée d’une petite falaise près du lac rural d’Avnsø. C’est, par coïncidence, la région où Louise a grandi. Louise dispose de peu de ressources pour terminer le travail et doit également travailler avec un collègue apparemment alcoolique, Eik Nordstrøm. Lorsque Louise et Eik retournent pour la première fois au lac Anvsø pour enquêter sur la scène, ils découvrent le corps assassiné d’une gardienne d’enfant, qui s’appelle finalement Karin Lund, et trois enfants en pleurs qui l’entourent.
Eik commence à travailler dur sur l’affaire, arrivant plus tôt au travail que Louise. Après que le département a publié une photo de la femme non identifiée, Louise reçoit un appel d’une femme nommée Agnete Eskilden, qui reconnaît la femme comme une de ses patientes, nommée Lismette, alors qu’Agnete travaillait dans une institution pour handicapés mentaux nommée Eliselund dans les années 1960. . Louise et Eik visitent l’institution et découvrent qu’il y avait des sœurs jumelles, nommées Lise et Mette Andersen, qui avaient été dans l’institution. Cependant, ils avaient des certificats de décès rédigés pour eux en 1980, c’est-à-dire il y a environ 30 ans. La femme récemment décédée semble être Lise, puisque les deux sont décrites comme ayant une cicatrice faciale. Les détectives contactent le père des filles Andersen, Viggo, qui dit qu’Eliselund l’avait découragé de lui rendre visite quand il était jeune père. Viggo avait simplement été avisé que les filles étaient décédées en 1980, mais n’avait jamais été invitée à des funérailles pour elles. Viggo et les détectives se concentrent maintenant sur la recherche si Mette est toujours en vie.
Pendant plusieurs jours, Louise et Eik mènent plusieurs entretiens dans la région du lac Avnsø. Ce faisant, une jeune femme enceinte de la région disparaît. Le travail de Louise sur l’affaire révèle personnellement de nombreux moments sombres de son passé. 20 ans plus tôt, son petit-ami de l’époque, Klaus, s’était soudainement pendu peu de temps après que le couple passionné avait emménagé ensemble. Le département médico-légal recherche l’ADN sur des échantillons de sperme qui ont été trouvés sur les corps de Lise et de Karin au moment de leur mort. Bien que les deux échantillons se correspondent, ils ne correspondent à aucune personne dans la base de données danoise. Un autre viol est signalé dans la région du lac Avnsø. Louise interroge la victime, Bitten, qui décrit comment le violeur est entré calmement chez elle et l’a brutalement agressée. Le mari de Bitten, René Gamst, que Louise reconnaît depuis son jeune âge adulte, jure de traquer et de tuer personnellement le violeur dans la forêt.
Eik et Louise interviewent Birte Holsted, la veuve du médecin Ernst Holsted, qui avait signé le certificat de décès des sœurs Andersen peu de temps avant de se pendre. Les détectives se rendent également compte qu’une femme locale qu’ils avaient précédemment interrogée, Bodil Parkov, était en fait la directrice d’Eliselund à cette époque. Les détectives retournent à Bodil et se parlent à nouveau, ainsi qu’à son mari un peu étrange et enfantin, Jørgen. Bodil dit qu’elle ne se souvient pas de nombreux événements de 1980, bien qu’elle ait démissionné d’Eliselund à peu près au même moment. Cette nuit-là, après qu’Eik et Louise soient allés dîner avec des amis de Louise, Eik et Louise font l’amour, après s’être liés au cours de l’enquête.
Alors qu’Eik et Louise continuent d’enquêter, ils découvrent dans les archives que Jørgen est en fait le frère de Bodil, malgré ses affirmations selon lesquelles il est son mari. Eik trouve également un dossier dans une archive qui note que Jørgen avait de nombreuses « anomalies sexuelles » au cours d’une série d’incidents de 1958 à 1962. Louise interroge une femme, Edith Rosen, qui avait été la voisine des Parkov à l’époque. Edith décrit comment Jørgen a été heurté par une voiture alors qu’il rentrait de l’école avec Bodil, sa sœur aînée, et a subi des lésions cérébrales. Les lésions cérébrales ont créé un côté animal de Jørgen, qui commencerait maintenant à agresser fréquemment sexuellement Bodil et Edith, avant que la famille Parkov ne s’éloigne finalement. Pendant ce temps, Eik arrête une employée de longue date d’Eliselune, Lillian Johansen, qui avait également été employée en 1980. Lillian décrit comment, à cette époque, Jørgen était détenu à Eliselund, mais pas à titre officiel, et était fréquemment amené des filles afin de assouvir son appétit sexuel.
Eik et Louise retournent à la maison Parkov, où ils découvrent Bodil par elle-même. Alors qu’ils fouillent la maison, ils voient maintenant une pièce dégoûtante, semblable à une prison, contenant un lit sombre et souillé. Bodil admet que Jørgen avait capturé la femme enceinte disparue et qu’il était maintenant dans la forêt à sa recherche. Alors que les détectives se dirigent vers la grange de la propriété, ils découvrent Mette Andersen, qui se recroqueville dans le coin d’une chambre improvisée dans la stalle. Eik et Louise convoquent les forces de police plus larges, qui commencent à balayer la forêt à la poursuite de Jørgen. Comme ils le font, Louise interroge Bodil, qui décrit maintenant comment elle avait organisé de faux certificats de décès pour les sœurs Andersen et les avait gardées à la maison pendant les 30 années précédentes, afin que Jørgen reste sexuellement satisfait. Depuis que Jørgen était attiré par Lise, décédée en fuyant le bâtiment, et non par Mette, il avait maintenant provoqué une série de crimes violents dans la région. Lorsque Louise revient pour examiner la grange, elle est soudainement découverte par Jørgen, qui la recule dans un coin et commence à lui déchirer grossièrement ses vêtements. Cependant, Jørgen est abattu par René Gamst. L’attitude dédaigneuse de Gamst envers Louise, même à ce moment crucial, a inspiré Louise à enquêter sur les événements de son passé.