Le Medea, un navire hollandais voyageant des États-Unis à Port-au-Prince transporte M. Brown, M. et Mme. Smith et le major Jones parmi ses passagers. Ils se divertissent de diverses manières, principalement en discutant de leurs expériences. M. Smith est un candidat présidentiel aux élections américaines de 1948. Il veut fonder un centre végétarien à Port-au-Prince. M. Brown revient des États-Unis, où il a tenté en vain de vendre son hôtel en Haïti en perdant de l’argent à cause du régime violent suscitant la peur chez tout le monde, y compris les touristes. Le major Jones est en mission secrète.
M. Brown, le narrateur, est né à Monte Carlo. Le nom de famille de sa mère était la comtesse de Lascot-Villiers. Elle a fui Monte-Carlo alors qu’il était à l’école catholique de la Compagnie de Jésus. Il a été expulsé pour avoir mis pendant le mess un jeton dans le sac de collecte au lieu d’une pièce de monnaie. Après avoir quitté l’école, il est allé en Angleterre et a obtenu du travail comme serveur. Il a continué à travailler pour obtenir des postes ultérieurs avec des références pour la plupart falsifiées jusqu’à ce qu’il reçoive une carte postale de Port-au-Prince en Haïti de sa mère, qui l’invitait à la voir. Peu de temps après son arrivée, elle mourut en le laissant à l’hôtel Trianon. Il a immédiatement décidé de faire de l’hôtel l’hôtel le plus réussi de Port-au-Prince, même s’il n’a réussi à y parvenir que pendant une courte période.
Le capitaine reçoit diverses demandes de renseignements par câble au sujet du major Jones, qui est arrêté à son arrivée en Haïti. Lorsque M. Brown arrive à son hôtel, il trouve le ministre des Affaires sociales, M. Philipot mort près de sa piscine. Le ministre a chassé d’autres clients restés à l’hôtel et s’est ensuite suicidé. Monsieur et madame. Smith arrive à l’hôtel Trianon juste au moment où M. Brown examine le cadavre à côté de la piscine. Il parvient à les détourner de la vue du cadavre, le cachant également à son amante, Martha, qui suit M. et Mme. Smith à l’hôtel. Elle est l’épouse de l’ambassadeur d’Amérique du Sud, M. Pineda.
Lorsque l’ami de M. Brown, le docteur Magiot, arrive, ils jettent le corps de Philipot à l’extérieur de la ville près de la route. Le lendemain, M. Smith s’enquiert de la disparition de M. Jones. Ils se rendent tous chez le secrétaire d’État pour savoir où il se trouve, mais leur intervention n’aboutit pas. Finalement, ils découvrent que M. Jones est détenu par la police. Lorsqu’ils lui rendent visite, il révèle qu’il a eu des ennuis à cause du mauvais nom sur sa lettre d’introduction qu’il avait avec lui. Avec leur aide, il rectifie son erreur, leur remettant une autre lettre d’introduction pour passer à la police secrète le Tonton Macoute. Ils n’entendent pas parler de lui pendant un moment. La prochaine fois que M. Brown rencontre M. Jones, c’est dans un bordel. M. Jones voit la prostituée préférée de M. Brown pendant que le capitaine Concasseur attend dehors.
Lors des funérailles de M. Philipot, son cercueil avec son corps est volé. M. Smith qui a été témoin de l’incident avec son épouse et M. Brown se renseignent à ce sujet et en discutent avec le ministre. On lui offre un emplacement pour un centre végétarien en échange de pots-de-vin. Henri Philipot veut se venger de la mort de son oncle et se met à la recherche d’une réserve d’armes. M. Brown lui ordonne de voir M. Jones. Suite à une attaque contre le poste de police, M. Brown est interrogé à son hôtel. Mme Smith, qui intervient au nom de M. Brown, le sauve d’être tué par la police.
M. Smith renonce finalement à sa mission et décide de quitter Haïti. M. Brown reçoit une offre de M. Jones pour devenir son partenaire dans un accord avec le gouvernement, mais refuse de révéler ses détails jusqu’à ce qu’il reçoive l’accord de M. Brown pour le rejoindre. M. Brown, cependant, hésite à le rejoindre en raison de ses soupçons à son égard.
M. Jones se présente à l’hôtel de M. Brown au milieu de la nuit, car son accord échoue. Ils demandent de l’aide sur le Medea qui vient d’arriver dans le port, mais la police débarque lors de leur rencontre avec le capitaine. En fin de compte, le capitaine refuse de les aider bien qu’il garde ses relations secrètes avec la police.
M. Brown emmène M. Jones au seul endroit où M. Jones peut trouver refuge : l’ambassade d’Amérique du Sud. M. et Mme Pineda acceptent M. Jones et ils deviennent bientôt amis. Leur amitié suscite la jalousie chez M. Brown. Il envie que son amant passe du temps avec M. Jones, qui peut y rester indéfiniment. Le gouvernement décide de remplacer M. Pineda après avoir découvert que M. Jones se cache dans son ambassade. Avant que le remplacement de M. Pineda ne soit exécuté, M. Brown s’arrange pour éloigner M. Jones de l’ambassade en l’emmenant chez les rebelles dans les montagnes dirigés par Henri Philipot, qui a besoin de quelqu’un avec une expérience militaire. Bien qu’à la dernière minute, M. Jones avoue qu’il n’a pas une telle expérience, il est trop tard pour revenir en arrière et il poursuit le plan de rejoindre les rebelles. Ils se rendent sur le lieu de rendez-vous mais ils sont en retard pour la rencontre avec Henri Philipot et Joseph. La police les retrouve le lendemain et s’apprête à les ramener à Port-au-Prince lorsque Philipot et Joseph arrivent en train de tuer les policiers. M. Brown et M. Jones doivent tous les deux fuir dans les montagnes. M. Brown traverse la frontière dominicaine tandis que M. Jones reste avec les rebelles, finissant par se faire tuer lors de l’affrontement avec l’armée haïtienne.