The Alienist est la première incursion dans la fiction de l’historien militaire et diplomatique Caleb Carr. Ce roman se déroule en 1896 à l’avènement de l’enquêteur psychologique. Le Dr Kreizler est un psychologue qui est souvent rejeté par ses collègues et la société polie en raison de son point de vue unique sur les malades mentaux. Cependant, c’est vers Kreizler Theodore Roosevelt, le commissaire de police, que se tourne un tueur en série qui commence à cibler les enfants immigrés pauvres de New York. Avec l’aide de son bon ami, le journaliste John Schuyler Moore, un secrétaire de police et une paire de détectives de la police, Kreizler utilisera un profil psychologique pour suivre et attraper le tueur. The Alienist est un thriller psychologique avec un mélange d’histoire vraie qui laisse le lecteur non seulement diverti, mais fasciné par la richesse des détails tirés de la réalité.
John Schuyler Moore est réveillé au milieu de la nuit par Stevie, un serviteur de son bon ami le Dr Lazlo Kreizler. Stevie a reçu l’ordre d’amener Moore à la vue d’un meurtre récent. Moore est choqué par ce qu’il voit et confus quant à la raison pour laquelle lui, un journaliste, a été appelé sur les lieux. Le lendemain, lors d’une réunion avec Kreizler et le commissaire de police, Theordore Roosevelt, Moore apprend que Kreizler pense que ce meurtre est le troisième d’une série de meurtres contre des enfants immigrés qui se prostituent. Kreizler veut utiliser sa formation en psychologie pour traquer le tueur et il veut le faire avec l’aide de Moore.
Conscient que le public et ses collègues n’approuveraient pas l’implication de Kreizler dans l’affaire, Roosevelt accepte de permettre à Kreizler de travailler sur l’affaire uniquement s’il accepte de le faire loin du siège de la police et hors de la vue du public. Kreizler ne demande qu’une paire de détectives et une liaison entre lui et le siège de la police. Avec cet accord, Moore et Kreizler commencent à travailler sur l’enquête en commençant par une interview avec un tueur d’enfants récemment arrêté.
Le couple de détectives que Roosevelt a choisi de travailler avec Kreizler est un groupe de frères Lucius et Marcus Isaacson qui ont une formation en médecine légale et en médecine. Sara Howard, l’une des premières employées du service de police de New York, rejoint également l’équipe en tant que liaison entre Kreizler et Roosevelt. L’enquête commence avec l’équipe qui étudie divers livres de psychologie fournis par Kreizler. L’équipe utilise ces connaissances pour commencer à travailler une image du tueur en fonction de ses actions. Kreizler pense que s’ils peuvent construire un profil solide du tueur, ils seront en mesure de prédire son prochain mouvement et éventuellement de découvrir son identité. Dans le même temps, les enquêteurs commencent à visiter les maisons où les victimes avaient travaillé afin d’en savoir plus sur leur vie et leurs derniers instants. Au fur et à mesure que l’équipe enquête, ils se rendent compte que quelqu’un les suit et ne veut pas qu’ils terminent l’enquête. Moore, qui a appris qu’un couple de voyous ont rendu visite aux familles des victimes avec un prêtre et un prêtre épiscopal, décide de parler aux évêques de ces églises pour connaître leur implication. Cependant, Moore est bloqué et n’apprend rien d’utile.
Finalement, l’équipe se construit un profil psychologique solide et commence à écrire des lettres aux institutions psychiatriques en partant du principe que le tueur était autrefois confiné dans un tel institut. Une lettre de Washington, DC conduit à une visite là-bas. L’équipe tombe sur un rapport d’un meurtre dans une ville agricole de New York qui correspond au modus operandi de leur tueur. Le meurtre a été imputé aux Indiens, mais cette excuse a peu de sens pour les enquêteurs. Moore et Kreizler rendent visite au frère survivant de ces meurtres qui décrit une enfance horrible et des abus contre son petit frère qui correspondent parfaitement au profil du tueur de Kreizler. Cela donne à l’équipe un nom et un moyen de suivre le tueur.
Moore reprend l’affaire lorsque Kreizler recule en raison de la mort de sa fiancée par des voyous locaux qui ne veulent pas que les meurtres soient résolus. Moore dirige l’équipe pour suivre les mouvements du tueur au cours des six derniers mois et fouiller son appartement. Le dernier de ces actes conduit à un emplacement possible du prochain meurtre. L’équipe met en place une surveillance de l’emplacement possible pendant que Moore se retrouve victime de chantage pour assister à l’opéra avec Kreizler. Cependant, cela s’avère être une ruse pour garder les voyous loin de leur dos alors que Kreizler emmène Moore sur le véritable site du prochain meurtre. Kreizler et Moore affrontent le tueur, réussissant à le mettre sous leur garde. Cependant, ils sont à nouveau interrompus par les voyous, dont l’un parvient à tuer le suspect. Déçu, Kreizler organise rapidement une autopsie du corps pour tenter de savoir s’il y a quelque chose qui ne va pas physiquement avec lui qui l’a amené à être un tueur. Malheureusement, ce n’est pas le cas et personne ne saura avec certitude pourquoi il est devenu un tueur.