L’alchimiste est sous-titré « Une fable sur la poursuite de vos rêves. » Les fables sont des récits édifiants qui ont un point à faire valoir. Le point universel de cette histoire est que tout le monde a un destin particulier, et pourtant tout le monde ne se résout pas à l’atteindre parce que cela demande un travail acharné. Atteindre son destin nécessite de quitter un environnement familier. Il exige également de la persévérance, la capacité de changer le cas échéant et la volonté de réagir aux présages qui ouvrent la voie.
Comme le personnage principal, la plupart des personnages de cette histoire n’ont pas de noms. Dans une fable traditionnelle, les personnages sont souvent des animaux qui représentent un trait spécifique. Les personnages ici sont des humains, mais ils ne sont identifiés que par ce qu’ils font ou ce qu’ils représentent. Le personnage principal, un jeune berger espagnol, a un nom, Santiago, qui est un dérivé de « saint ». Santiago est perturbé par un rêve récurrent qui semble avoir un message pour lui. Il cherche un gitan pour expliquer sa signification. Elle affirme ce que le rêve essaie de lui dire, qu’il trouvera son trésor dans les pyramides égyptiennes. Il rencontre un vieil homme qui est en fait un roi modeste, qui lui dit qu’il doit apprendre à réagir aux présages. Le roi explique « le principe de la favorabilité, la chance du débutant. Parce que la vie veut que vous accomplissiez votre destin ».
Santiago laisse ses moutons pour un long voyage à travers un territoire étranger à la recherche d’un trésor caché, sa destinée. Le voyage est une analogie universelle avec le voyage de la vie elle-même. Bien que Santiago voyage loin, apprenne beaucoup et affronte un danger mortel pour accéder à son trésor, il finit par retrouver ce trésor, son destin, chez lui, à l’endroit même où il a commencé. Dès le départ, comme dans la vie, le voyage est rempli de difficultés et de défis imprévus. À travers les défis de la perte et du travail acharné, Santiago apprend à reconnaître et à réagir aux présages. Il rencontre et interagit avec plusieurs personnages en cours de route dont il apprend quelque chose d’important sur lui-même. Qu’ils le veuillent ou non, les personnages en chemin l’aident à le guider vers son trésor.