The Sellout, de Paul Beatty, est un roman satirique afro-américain sur les relations raciales aux États-Unis. Le livre tourne autour du narrateur noir anonyme qui comparaît devant la Cour suprême pour détention d’esclaves et rétablissement de la ségrégation. Le narrateur raconte à la Cour suprême les événements qui l’ont amené à l’époque actuelle.
Le narrateur, un résident de Dickens, en Californie, est né d’un père célibataire qui était professeur de sociologie. Le père considérait le narrateur comme une expérience sociale plutôt que comme un fils. Par exemple, il alignait le berceau du narrateur avec des voitures de police miniatures et des boutons de campagne de Richard Nixon tout en tirant avec une arme à feu et en criant « Nigger, retourne en Afrique! » Puisque le père du narrateur a vu le racisme tout autour de lui, il a décidé d’enseigner à domicile à son fils plutôt que de le faire fréquenter des écoles publiques dirigées par des Blancs. Malgré les arguments de son père sur le racisme, le narrateur pensait qu’il n’y avait plus de véritable racisme généralisé. Il pensait également que ne pas profiter des opportunités était la seule chose qui retenait les Noirs. Le narrateur lui-même n’avait connu qu’une seule fois le racisme direct. Dans une station-service gérée par des blancs, le narrateur avait demandé à utiliser les toilettes, mais on lui avait dit qu’il devait d’abord acheter quelque chose. Le narrateur a décidé d’acheter un coca. On lui a facturé le prix « noir » de 1,50 $ au lieu du prix régulier de sept cents. Au lieu de céder, le narrateur a couru dans le bloc pour utiliser la salle de bain.
Des années plus tard, le père du narrateur est abattu en tentant de s’enfuir de la police après leur avoir crié dessus lors d’un buste sur le trottoir. Le narrateur est venu hériter de la maison de son père et de deux acres de terre, qu’il a continué à cultiver comme son père. Le narrateur est également venu prendre la place de son père à bien des égards, car son père était recherché par les membres de la communauté environnante de Dickens comme le «Nigger Whisperer», un homme qui pouvait donner du sens aux gens et les aider à faire de meilleurs choix. Le narrateur n’aimait pas ce rôle particulier, mais l’a rempli. Le narrateur a ensuite été stupéfait lorsque, pour augmenter la valeur des propriétés dans la région, la ville de Dickens a été éliminée de la carte. Le narrateur a juré de ramener la ville de Dickens. Il a décidé d’annoncer ce plan lors des réunions communautaires de l’ancien cercle intellectuel de son père, les Dum Dum Donuts, dirigé par la fougueuse Foy Cheshire, qui, comme le père du narrateur, voyait le racisme partout. Cependant, le narrateur a irrité Foy en contestant la croyance de Foy selon laquelle les œuvres classiques de la littérature devraient se voir retirer le mot «nègre», affirmant que protéger les enfants de la cruauté n’est pas la bonne voie à suivre. Pour cela, Foy a qualifié le narrateur de « Sellout ».
Dans le même temps, le narrateur commence à renouer avec une ancienne flamme du collège, une femme maintenant mariée nommée Marpessa qui conduit un bus de la ville. Le voisin du narrateur, le vieil Hominy Jenkins, a également le cœur brisé par la perte de la ville de Dickens. Hominy, le seul membre survivant des Little Rascals, décide alors qu’il veut devenir l’esclave du narrateur. Le narrateur n’a pas pu ébranler la détermination d’Hominy, alors il a accepté de prendre Hominy comme esclave. Pour fêter l’anniversaire d’Hominy, une fête a été organisée dans le bus de Marpessa où Hominy a voulu céder sa place à une femme blanche. Le narrateur a apposé des autocollants disant que le premier tiers des sièges du bus devait être donné aux blancs et a embauché une prostituée blanche pour compléter l’illusion. Alors que Marpessa était enragée par les autocollants, arguant qu’ils faisaient reculer les Noirs de cinq cents ans, elle a oublié de les retirer. En conséquence, son bus est devenu le plus sûr de la ville. La meilleure amie de Marpessa, Charisma, directrice adjointe du Chaff Middle School, pensait que c’était parce que les panneaux rappelaient aux Noirs locaux jusqu’où ils étaient venus, mais jusqu’où ils devaient encore aller. Le narrateur a ensuite suggéré de séparer Chaff Middle, ce que Charisma a accepté de faire. Le résultat a été d’orienter les enfants noirs vers l’apprentissage et la progression.
Pendant ce temps, le narrateur et Hominy ont entrepris de ramener Dickens en peignant au pistolet les limites de l’endroit, en cherchant une ville sœur (l’agence correspondante les a jumelés avec Tchernobyl, entre autres) et en installant des panneaux de ségrégation partout. Lorsque le narrateur a tenté d’intégrer des étudiants blancs à Chaff Middle, Foy et Charisma ont cru que le narrateur était allé trop loin. Le charisme a empêché les étudiants blancs d’entrer dans l’école tandis que Foy a fini par tirer sur le narrateur. C’est à cette époque qu’on a découvert que le narrateur avait un esclave, avait séparé la ville et avait séparé l’école. Après cinq ans à passer par le système judiciaire, l’affaire du narrateur s’est retrouvée devant la Cour suprême.
De retour dans le présent, le narrateur ne sait pas s’il ira en prison en attendant le jugement de la Cour suprême. Il continue à coucher avec Marpessa, tandis qu’Hominy a décidé de se libérer et cherche maintenant à discuter des réparations. Le narrateur assiste à une soirée de comédie noire à proximité, au cours de laquelle un comique noir chasse avec colère le couple blanc solitaire dans le public, leur disant que c’est «notre truc». Le narrateur se sent mal de garder le silence, non pas parce qu’il veut défendre le couple blanc ou protester contre le comique, mais pour demander au comique ce qu’il entend par « notre truc ». À la maison, regardant les prévisions météorologiques, le narrateur est heureux de voir que Dickens a de nouveau été répertorié. Cependant, il est consterné d’apprendre que l’élection de Barack Obama a fait croire à Foy que l’Amérique a payé toutes ses dettes.