Quand David Hare est La chambre bleue ouvert à Broadway en décembre 1998, il fait partie d’une année record pour le dramaturge prolifique. En douze mois, l’auteur britannique a réussi à envoyer quatre de ses dernières pièces outre-Atlantique sur les scènes new-yorkaises. Les autres inclus Le baiser de Judas, la vue d’Amy, et les mémoires autobiographiques d’un seul homme de Hare, Via Dolorosa.
La chambre bleue est basé sur Reigen, une série de vignettes écrites par le Dr Arthur Schnitzler en 1896. Reigen, L’allemand pour « danse en rond », a été défini dans le propre de Schnitzler fin de siècle Vienne et dépeint un certain nombre de personnages dans une chaîne continue de liaisons sexuelles, suggérant que les relations physiques insignifiantes qu’ils partageaient, ainsi que les maladies vénériennes qu’ils attrapaient en cours de route, se transmettaient dans une chaîne mécanique et déshumanisante. Lorsque l’œuvre a été jouée à Vienne en 1921, elle a été fermée par la police pour son contenu sexuel scandaleux. Les acteurs d’une production berlinoise la même année ont été poursuivis en justice pour obscénité. La version cinématographique, La Ronde, créé par Max Ophuls en 1950, a levé un certain sens du tabou entourant l’histoire et l’a remplacé par une nostalgie nostalgique et seulement une petite excitation.
Dans l’introduction de son adaptation de la pièce, Hare affirme qu’il a d’abord entendu parler de l’histoire intelligente de Schnitzler lorsqu’il était enfant, lorsque son père lui a promis qu’il pourrait un jour regarder « son film préféré de tous les temps ». Plus récemment, c’est le réalisateur Sam Mendes qui a demandé à Hare d’adapter l’œuvre de Schnitzler pour une version scénique modernisée. Pour Hare, qui a écrit à plusieurs reprises sur la tromperie et l’insatisfaction dans les relations, l’histoire était un tirage naturel. « [Schnitzler’s] Le sujet essentiel est le fossé entre ce que nous imaginons, ce dont nous nous souvenons et ce que nous vivons réellement », suggère le dramaturge.
Dans le récit de Hare, l’histoire reste la même, dix personnages tombent et sortent du lit les uns avec les autres, ne trouvant jamais tout à fait leur accomplissement, mais le cadre et certaines des idées ont changé. Ce n’est plus Vienne, la toile de fond de La chambre bleue est décrite de manière ambiguë comme « l’une des grandes villes du monde, de nos jours ». Bien qu’il ne s’agisse pas d’un problème majeur dans la pièce, le SIDA a remplacé les maladies vénériennes moins nocives en tant qu’inquiétude transmissible dans l’esprit de certains personnages de Hare, et le choc que le public a pu ressentir en assistant à une mise en scène sexuelle il y a près d’un siècle est devenu en titillation curieuse pour les New-Yorkais intéressés à voir une célèbre star de cinéma dans le buff (une référence à la scène de nu de la star Nicole Kidman). Comme le critique Charles Isherwood l’a noté dans Variété, « Au dernier tournant du siècle, lorsque l’original a été écrit, il était considéré comme trop dangereux pour être publié et a inspiré plus tard une action policière; à l’aube du suivant, le nouveau texte est devenu pratiquement insignifiant, perdu dans le tourbillon de la célébrité battage médiatique qui a entouré la production. » Apparemment, plus les choses changent, plus elles restent les mêmes : le public affluait toujours vers les deux productions.