Alors que Blue Origin approche du point critique de la livraison de moteurs de fusée BE-4 prêts à voler à United Launch Alliance, l’ingénieur en charge du programme de moteurs de fusée de la société a décidé de partir.
Le PDG de Blue Origin, Bob Smith, a récemment informé les employés du départ de John Vilja, vice-président senior de Blue Engines. Dans l’e-mail de Smith aux employés, obtenu par Ars, Vilja quitterait Blue pour poursuivre ses « nombreux » intérêts et passe-temps en dehors du travail.
« Pendant son séjour chez Blue, John a dirigé l’équipe pour soutenir huit missions New Shepard propulsées par des moteurs BE-3PM, d’innombrables tests de tir à chaud et a fait des progrès sur les programmes de développement de plusieurs moteurs », a écrit Smith. « Il a également construit une équipe de moteurs de classe mondiale, recrutant certains des meilleurs talents du secteur. »
Des sources proches du travail de Vilja ont confirmé qu’il était un bon gestionnaire et ingénieur qui a aidé à remettre le programme de moteurs-fusées BE-4 sur les rails. Comme Ars l’a rapporté en août dernier, avant l’arrivée de Vilja, les nombreux défis auxquels étaient confrontés les ingénieurs et les techniciens travaillant à la construction et au test des moteurs de développement BE-4 comprenaient le fait d’être « mauvais en matériel ».
Au cours de son mandat, Vilja a embauché Linda Cova pour lui servir d’adjointe. Elle dirigera désormais, au moins par intérim, l’équipe Moteurs de Blue Origin. Cova est arrivé dans l’entreprise en 2021 après avoir travaillé sur divers programmes de propulsion chez Aerojet Rocketdyne pendant 35 ans. Parmi ses fonctions, elle a dirigé le développement du moteur AR1, qui a perdu face au moteur BE-4 lors d’un concours organisé par United Launch Alliance pour sa nouvelle fusée Vulcan.
On ne savait pas immédiatement pourquoi Vilja avait quitté Blue Origin avec la fin du programme de développement BE-4 en vue. Cependant, un porte-parole de Blue Origin a déclaré que le départ de Vilja n’aurait aucun effet sur la production de moteurs BE-4.
Selon des sources de l’entreprise, les deux premiers moteurs de vol BE-4 sont en production finale à l’usine de Blue Origin à Kent, Washington. Le premier de ces moteurs devrait être expédié sur un site de test en mai pour des « tests d’acceptation » afin de garantir sa préparation au vol. Une seconde devrait suivre dans un délai raisonnablement court. Selon ce calendrier, Blue Origin pourrait éventuellement livrer les deux moteurs de vol à United Launch Alliance en juin ou juillet. Des sources de Blue Origin et United Launch Alliance affirment que les versions de développement du BE-4, qui sont presque identiques aux versions de vol, ont bien fonctionné lors des tests.
Dès réception des moteurs, United Launch Alliance prévoit d’installer deux des BE-4 sur la fusée Vulcan pour un premier lancement dès que possible. Lors de la conférence Satellite 2022 dans le district de Columbia, le PDG de United Launch Alliance, Tory Bruno, a déclaré mardi qu’il prévoyait toujours que le premier lancement de Vulcan aurait lieu en 2022. Cependant, une livraison en été serait un calendrier très serré pour United Launch Alliance.
Il y a une pression croissante pour démontrer l’état de préparation de Vulcain, qui effectuera une petite mission lunaire pour Astrobotic lors de son premier lancement. Initialement prévu pour ses débuts en 2020, Vulcan devrait jouer un rôle majeur dans les lancements de la sécurité nationale américaine au milieu des années 2020. Cependant, en raison de retards, l’US Space Force a déjà dû déplacer la première mission militaire assignée à Vulcain, désignée USSF-51, sur une fusée Atlas 5.
La guerre en Ukraine a ajouté une incitation supplémentaire à faire voler Vulcain. L’Atlas V, qui utilise des moteurs RD-180 de fabrication russe, a un nombre limité de missions restantes avant de se retirer. L’armée américaine est impatiente de déplacer ses missions vers des véhicules fabriqués aux États-Unis. À l’heure actuelle, la seule alternative dont dispose l’US Space Force pour le transport moyen et lourd est les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy construites par SpaceX, qui utilisent des moteurs Merlin de fabrication américaine.