Virgin Orbit recible un lancement qui devait avoir lieu dès la semaine prochaine depuis Cornwall, en Angleterre – et qui devait être le premier vol spatial à quitter le sol britannique – en raison de tâches techniques supplémentaires et d’obstacles réglementaires restants.
Dans un communiqué, le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré que la société reciblerait le lancement pour « les semaines à venir ». En plus du travail technique restant et des licences de lancement exceptionnelles, Hart a déclaré que la fenêtre de lancement limitée de deux jours a également poussé Virgin à retarder la mission. Il n’a pas précisé quel travail technique est nécessaire pour la préparation au vol.
Quelques heures seulement après l’annonce de l’annonce, la UK Civil Aviation Authority (CAA), l’organisme de réglementation qui autorise le lancement, a publié sa propre déclaration pour réprimander l’affirmation de Virgin selon laquelle les problèmes réglementaires restants étaient en partie la raison du retard de la mission.
« Le processus de réglementation spatiale britannique n’est pas un obstacle à un lancement spatial britannique », a déclaré Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale de la CAA. « Virgin Orbit a déclaré dans sa déclaration ce matin qu’il y a des problèmes techniques qui devront être résolus avant le lancement. Celles-ci ne concernent en aucun cas le moment où une licence sera délivrée par l’Autorité de l’aviation civile.
La fenêtre de lancement de deux jours devait s’ouvrir le 14 décembre. LauncherOne, le système de lancement de Virgin, est composé d’un Boeing 747 et d’une fusée. L’avion transporte la fusée à haute altitude avant de la relâcher lors de son voyage dans l’espace, donc bien qu’il ne s’agisse pas du premier lancement vertical depuis le sol britannique, ce sera la première mission de vol spatial.
La nouvelle est venue comme une surprise; pas plus tard que mardi, les représentants de Virgin disaient aux médias que la mission serait un « go » sur approbation réglementaire.