Le récit de la vie de Frederick Douglass Résumé de l’intrigue
Frederick Douglass commence son récit par sa naissance dans le comté de Talbot, dans le Maryland. Il estime qu’au moment où il écrit, au début des années 1840, il a vingt-sept ou vingt-huit ans. On sait peu de choses sur les faits de son enfance. Il se souvient avoir rencontré sa mère à plusieurs reprises. La rumeur veut que son père était un homme blanc, peut-être son maître, le capitaine Anthony. Très jeune, Douglass va vivre à la Great House Farm, la plantation du colonel Lloyd, riche propriétaire terrien du comté de Talbot. Ayant grandi à la Great House Farm, Douglass fait l’expérience de la dureté de l’esclavage. Il a constamment froid et faim. Il voit même le capitaine Anthony fouetter sa tante Hester jusqu’à ce qu’elle soit ensanglantée. Dans le comté de Talbot, un esclave n’a aucun droit. Dans un cas, M. Austin Gore, le surveillant de la Great House Farm, tire de sang-froid sur un esclave pour avoir refusé d’obéir à ses ordres. Son explication selon laquelle l’esclavage prendra fin si même un esclave s’en sort en désobéissant est acceptée et il ne risque aucune punition. Il existe de nombreux cas comme celui-ci dans le comté de Talbot.
À l’âge de sept ou huit ans, Douglass est envoyé vivre avec M. et Mme Hugh Auld à Baltimore. Douglass considère son déménagement à Baltimore comme le premier pas majeur vers la liberté. Au début, Mme Sophia Auld est généreuse et gentille. Mais lorsque M. Auld lui reproche d’avoir tenté d’apprendre à lire à Douglass, elle devient une personne différente. L’esclavage la transforme d’une personne angélique en une propriétaire d’esclaves cruelle et amère. En raison de la condamnation de la lecture par M. Auld, Douglass se lance dans la tâche d’apprendre à lire. Il réussit en interrogeant les enfants blancs du quartier. Vers l’âge de douze ans, Douglass lit L’orateur colombien, un livre sur des idées telles que la liberté, la justice et la vérité. En lisant le livre, Douglass se rend compte que la connaissance engendre à la fois l’illumination et la misère. Douglass prend la décision qu’un jour il tentera de s’échapper vers sa liberté. Pensant qu’il devra peut-être un jour rédiger son propre laissez-passer, il apprend tout seul à écrire. À la mort du capitaine Anthony, Douglass retourne dans le comté de Talbot pour être évalué en vue du partage des biens. Douglass est renvoyé à Baltimore mais deux ans plus tard, M. Hugh Auld se brouille avec son frère, Thomas Auld, et Douglass est renvoyé vivre avec son ancien maître.
Ayant vécu en ville, la vie à la campagne avec le capitaine Thomas Auld est difficile pour Douglass. De plus, le capitaine Auld trouve la religion et Douglass le considère comme un hypocrite religieux. Le capitaine Auld, quant à lui, estime que la vie citadine a gâté Douglass et l’a rendu inapte à devenir esclave. Pour le briser, le capitaine Auld envoie Douglass travailler pour M. Edward Covey, un fermier réputé pour être un « briseur de nègres ». Les six premiers mois de travail pour M. Covey constituent la période la plus sombre de la vie de Douglass. Il est surmené et constamment battu. Un jour, après avoir été sévèrement battu par M. Covey, Douglass tente d’obtenir l’aide de Maître Thomas. Lorsque cela échoue, il décide de riposter ou de mourir en essayant. Après un duel de deux heures avec M. Covey, Douglass ressort avec la conviction que quiconque tentera de le battre à nouveau s’exposera à des représailles. Après le combat, M. Covey ne le touche plus. Après avoir travaillé pour M. Covey, Douglass est envoyé travailler pour M. Freeland. Douglass considère qu’il est un maître juste et respectable. Au bout d’un an, Douglass rassemble un groupe d’esclaves prêts à s’enfuir avec lui. Mais le jour de leur départ prévu, ils sont trahis et finalement arrêtés et jetés en prison. Les autres sont bientôt libérés, mais Douglass, ayant été le cerveau de l’évasion, est détenu plus longtemps. Le capitaine Auld le ramène chez lui et le renvoie à Baltimore.
À Baltimore, Douglass est envoyé dans un chantier naval pour apprendre à caler. Au premier chantier naval où il se rend, il se retrouve dans une bagarre avec certains ouvriers blancs. Gravement battu, Douglass est envoyé dans un autre chantier naval. Finalement, il apprend à caler et commence à gagner beaucoup d’argent. Il convainc M. Hugh Auld de lui permettre de louer son temps, tout en planifiant son évasion. Le 3 septembre 1838, Douglass réussit à atteindre New York, enfin homme libre. Grâce à l’aide des abolitionnistes, il parvient à s’installer à New Bedford, dans le Massachusetts, avec sa femme Anna. En tant qu’homme libre, Douglass s’implique dans le mouvement abolitionniste, devenant finalement l’un des orateurs les plus influents contre l’esclavage de l’histoire américaine.