Le mouvement littéraire réaliste s’est développé pour la première fois en France au milieu du XIXe siècle, puis s’est rapidement répandu en Angleterre, en Russie et aux États-Unis. La littérature réaliste est mieux représentée par le roman, qui comprend de nombreuses œuvres largement considérées comme parmi les plus grands romans jamais écrits. Les écrivains réalistes cherchaient à raconter leurs romans dans une perspective objective et impartiale qui représentait simplement et clairement les éléments factuels de l’histoire. Ils sont passés maîtres dans l’art de la caractérisation psychologique, des descriptions détaillées de la vie quotidienne dans des contextes réalistes et des dialogues qui capturent les idiomes du discours humain naturel. Les réalistes se sont efforcés de représenter avec précision la culture contemporaine et les personnes de tous horizons. Ainsi, les écrivains réalistes ont souvent abordé les thèmes des conflits socio-économiques en opposant les conditions de vie des pauvres à celles des classes supérieures dans les sociétés urbaines et rurales.
En France, les principaux écrivains réalistes comprenaient Honoré de Balzac, Gustave Flaubert, Émile Zola et Guy de Maupassant, entre autres. En Russie, les principaux écrivains réalistes étaient Ivan Tourgueniev, Fiodor Dostoïevski et Léon Tolstoï. En Angleterre, les principaux auteurs réalistes étaient Charles Dickens, George Eliot et Anthony Trollope. Aux États-Unis, William Dean Howells était le plus grand écrivain réaliste. Le naturalisme, une émanation du réalisme, était un mouvement littéraire qui mettait encore plus l’accent sur la représentation précise des détails de la vie contemporaine. Aux États-Unis, le régionalisme et la fiction locale en couleur en particulier étaient des ramifications américaines du réalisme. Le réalisme a également exercé une profonde influence sur les productions dramatiques et théâtrales, modifiant les pratiques de scénographie, de costumes, de style de jeu et de dialogue.