Le cinéaste Alfonso Cuaron a voulu explorer la réalisation d’une série de courts métrages honorant les différentes traditions culturelles à la fin de l’année, de Noël à Hanukkah en passant par les traditions païennes. Son concept était de trouver un réalisateur apte à raconter l’histoire, selon la culture. En ce qui concerne Noël, Cuaron dit: «Cette période de l’année est significative dans la plupart des cultures. C’est la fin des nuits les plus sombres et le début d’un nouveau cycle. J’ai tout de suite pensé à Alice Rohrwacher. Je suis une grande fan et je le suis depuis que j’ai vu « The Wonders » et ses courts métrages.
Écrit et réalisé par Rohrwacher, « Le Pupille », (Les élèves) le court métrage de 37 minutes actuellement diffusé sur Disney +, a été produit par Cuaron en tandem avec son producteur régulier Carlo Cresto-Dina.
Situé dans un orphelinat catholique pendant la Seconde Guerre mondiale, le court métrage d’action nominé aux Oscars suit Serafina (Melissa Falasconi), l’une des jeunes filles enseignées sur le paradis, l’enfer, la tentation et la culpabilité catholique. L’arrivée d’un gâteau de Noël teste Serafina et les autres.
Lorsque Cuaron a approché Rohrwacher pour faire le film, elle a pensé à une lettre écrite par Elsa Morante à propos d’un gâteau. Noël, une fête importante pour les Italiens, était le cadre idéal pour que la réalisatrice raconte son histoire.
Dit Rohrwacher, « C’est un gâteau que tout le monde veut, et ceux qui sont au pouvoir, Mère Supérieure veut garder pour elle parce qu’elle veut l’utiliser pour ses propres intérêts, et cela m’a inspiré. »
Elle explique : « C’est un film sur les désirs, purs et égoïstes ; sur la liberté et le dévouement, sur l’anarchie qui est capable de fleurir dans l’esprit des filles dans l’enceinte du strict internat. Bien que les filles obéissantes ne puissent pas bouger, leurs élèves peuvent danser la danse effrénée de la liberté.
Le film incorpore des éléments de musique et de danse. Rohrwacher voulait trouver un moyen de présenter la lettre de Morante dans le film et pensait que la représentation musicale était la manière idéale. « Si c’est chanté, c’est une histoire que les filles peuvent ressentir profondément, alors nous avons créé la chanson. Un groupe appelé ‘The Cleaning Women’ a écrit la musique.
Son brief créatif était d’écrire de la musique comme s’il s’agissait d’un film muet. L’ajout de la chanson et de la musique lui a donné une nouvelle façon de faire avancer le récit comme elle le souhaitait avec les filles chantant la chanson à la fin. « Nous avons soudainement eu cette façon de parler de la façon de partager le gâteau joyeusement et de manière ludique. »
La décoratrice Rachele Meliado a trouvé l’endroit pour tourner l’orphelinat lors d’un repérage dans le nord de l’Italie, dans un ancien institut pour sourds et muets. Dit Meliado, « Tout était intact, nous pouvions donc utiliser les meubles qui étaient déjà là, et il y avait tellement de potentiel. »
Les fresques vues dans le film étaient à l’origine recouvertes de peinture rose. Pendant que l’équipe vieillissait les murs, ils ont été découverts, ce qui a donné un effet inattendu et unique.
Rohrwacher s’est inspiré d’une phrase dans la lettre : « Le destin fonctionne de manière mystérieuse » pour la fin du film, qui demande au public quelle est la morale de l’histoire et se termine par une réponse vague. Elle dit qu’elle voulait que cela soit vu à travers les yeux des filles et l’idée que « même elles ne connaissent pas la morale de l’histoire. Le gâteau que la Mère Supérieure a voulu garder, finit par être partagé par tout le monde.