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Le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing, longtemps retardé, ne décollera pas comme prévu samedi et pourrait être reporté plus longtemps alors que les ingénieurs évaluent une fuite persistante d’hélium du système de propulsion de la capsule.
La NASA a annoncé mardi soir le dernier retard du vol d’essai du Starliner. Les responsables prendront plus de temps pour réfléchir à leurs options sur la manière de poursuivre la mission après avoir découvert la petite fuite d’hélium sur le module de service du vaisseau spatial.
L’agence spatiale n’a pas décrit les options envisagées, mais des sources ont déclaré qu’elles allaient du fait de faire voler le vaisseau spatial « tel quel », avec une compréhension approfondie de la fuite et la certitude qu’elle ne deviendra pas plus importante en vol, jusqu’au retrait de la capsule de sa fusée Atlas V et la ramener dans un hangar pour réparation.
La première option pourrait permettre une tentative de lancement dès début juin. Cette dernière alternative pourrait retarder le lancement au moins jusqu’à la fin de l’été.
« L’équipe s’est réunie pendant deux jours consécutifs pour évaluer la justification du vol, les performances du système et la redondance », a déclaré la NASA dans un communiqué mardi soir. « Il y a encore du travail à faire dans ces domaines, et la prochaine opportunité de lancement possible est toujours en cours de discussion. La NASA partagera plus de détails une fois que nous aurons une voie à suivre plus claire. »
Mercredi soir, la NASA a déclaré que la première opportunité de lancement de Starliner aurait lieu le samedi 1er juin, avec des opportunités de lancement supplémentaires les 2, 5 et 6 juin. Mais il reste encore du travail à faire avant que la NASA ne donne son feu vert pour le lancement de Starliner.
« Les travaux se poursuivent pour évaluer les performances et la redondance du Starliner suite à la découverte d’une petite fuite d’hélium dans le module de service du vaisseau spatial », a déclaré mercredi la NASA. « Dans le cadre de ce travail, et sans rapport avec la fuite actuelle qui reste stable, les équipes sont en train de réaliser une évaluation de suivi du système de propulsion afin de comprendre les impacts potentiels du système d’hélium sur certains scénarios de retour du Starliner. »
Les hauts responsables de la NASA organiseront un examen de préparation aux tests en vol avant la prochaine tentative de lancement de Starliner afin d’autoriser officiellement le vaisseau spatial pour le vol d’essai en équipage. La NASA a achevé un examen de préparation similaire fin avril avant la première tentative de lancement de Starliner le 6 mai.
Les retards ne sont pas nouveaux pour le programme Starliner, mais on ne sait pas encore clairement comment ce retard se comparera aux revers précédents du vaisseau spatial.
Des problèmes logiciels ont interrompu un vol d’essai non piloté en 2019, obligeant Boeing à effectuer une deuxième mission de démonstration. Starliner était sur la rampe de lancement lorsque les vérifications avant vol ont révélé des valves coincées dans le système de propulsion du vaisseau spatial en 2021. Boeing a finalement fait voler Starliner pour une mission aller-retour vers la station spatiale en mai 2022. Inquiétudes concernant les parachutes de Starliner et le ruban inflammable à l’intérieur du vaisseau spatial La cabine de l’équipage a retardé le vol d’essai en équipage de l’été dernier jusqu’à cette année.
Boeing vise à devenir la deuxième entreprise à envoyer des astronautes vers la station spatiale sous contrat avec le programme d’équipage commercial de la NASA, après le démarrage du service de transport d’équipage de SpaceX en 2020. En supposant un vol d’essai en équipage sans problème, la NASA espère autoriser le vaisseau spatial Starliner pendant six mois. vols de rotation d’équipage d’un mois vers la station spatiale à partir de l’année prochaine.
Dans la niche
Les ingénieurs ont remarqué pour la première fois la fuite d’hélium lors de la tentative de lancement du 6 mai, mais les responsables ne l’ont pas jugée suffisamment importante pour arrêter le lancement. En fin de compte, un problème distinct avec une vanne de régulation de pression sur la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) du vaisseau spatial a incité les responsables à annuler la tentative de lancement.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient déjà attachés à leur siège à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner sur la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, lorsque les autorités ont ordonné l’arrêt du compte à rebours du 6 mai. Wilmore et Williams sont retournés chez eux à Houston pour attendre la prochaine opportunité de lancement du Starliner.
L’ULA a ramené la fusée Atlas V dans son hangar, où les techniciens ont remplacé la valve défectueuse à temps pour une autre tentative de lancement le 17 mai. La NASA et Boeing ont repoussé la date de lancement au 21 mai, puis au 25 mai, alors que les ingénieurs évaluaient la fuite d’hélium. La fusée Atlas V et le vaisseau spatial Starliner restent à l’intérieur de l’installation d’intégration verticale de l’ULA en attendant la prochaine opportunité de lancement.
Les ingénieurs de Boeing ont retracé la fuite jusqu’à une bride sur un propulseur du système de contrôle de réaction unique dans l’une des quatre nacelles de propulsion en forme de niche du module de service Starliner.
Il y a 28 propulseurs du système de contrôle de réaction – essentiellement de petits moteurs de fusée – sur le module de service Starliner. En orbite, ces propulseurs sont utilisés pour des corrections mineures de trajectoire et pour orienter le vaisseau spatial dans la bonne direction. Le module de service dispose de deux ensembles de moteurs plus puissants pour des ajustements orbitaux plus importants et des manœuvres de lancement-abandon.
Le système de propulsion du vaisseau spatial est pressurisé à l’aide d’hélium, un gaz inerte. Les propulseurs brûlent un mélange de propulseurs toxiques d’hydrazine et de tétroxyde d’azote. L’hélium n’est pas combustible, donc une petite fuite ne constituera probablement pas un problème majeur de sécurité au sol. Cependant, le système a besoin de suffisamment d’hélium gazeux pour forcer les propulseurs de leurs réservoirs de stockage internes vers les propulseurs de Starliner.
Dans un communiqué publié la semaine dernière, la NASA a qualifié la fuite d’hélium de stable et a déclaré qu’elle ne poserait pas de risque pour la mission Starliner si elle ne s’aggravait pas. Un porte-parole de Boeing a refusé de fournir à Ars des détails sur le taux de fuite d’hélium.
« Il était important que nous prenions notre temps pour comprendre toutes les complexités de chaque problème, y compris les capacités redondantes du système de propulsion Starliner et toutes les implications pour notre certification provisoire de qualification humaine », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, dans un communiqué. déclaration. « Nous lancerons Butch et Suni dans cette mission de test après que l’ensemble de la communauté aura examiné les progrès de l’équipe et la justification du vol lors du prochain… Flight Test Readiness Review. »
Si la NASA et Boeing résolvent leurs inquiétudes concernant la fuite d’hélium sans nécessiter de longues réparations, la Station spatiale internationale pourrait accueillir l’amarrage de Starliner jusqu’à une partie du mois de juillet. Après avoir accosté à la station, Wilmore et Williams passeront au moins huit jours au complexe avant de se désamarrer pour se diriger vers un atterrissage assisté par parachute et coussin gonflable dans le sud-ouest des États-Unis.
Après juillet, le calendrier devient compliqué.
La station spatiale compte une liste chargée de plusieurs équipages et véhicules cargo en visite en août, y compris l’arrivée d’une nouvelle équipe d’astronautes sur un vaisseau spatial SpaceX Dragon et le départ d’un équipage sortant sur un autre Dragon. Il pourrait y avoir une fenêtre supplémentaire pour que Starliner puisse s’amarrer à la station spatiale fin août ou début septembre avant le lancement de la prochaine mission cargo de SpaceX, qui occupera le port d’amarrage que Starliner doit utiliser. Le port d’amarrage rouvre à l’automne.
ULA a également d’autres missions hautement prioritaires qu’elle aimerait lancer à partir de la même plate-forme nécessaire au vol d’essai du Starliner. Plus tard cet été, l’ULA prévoit de lancer une mission de l’US Space Force ; ce sera la dernière mission à utiliser une fusée Atlas V. Ensuite, l’ULA prévoit de lancer le deuxième vol de démonstration de sa nouvelle fusée Vulcan Centaur, qui remplace l’Atlas V, dès septembre.
Cette histoire a été mise à jour à 23 h 30 HAE après que la NASA a annoncé une nouvelle date de lancement cible au plus tôt le 1er juin.