Le sujet auparavant inconnu d’une peinture de Kurt Schwitters a été identifié comme étant Ludwig Warschauer, le sujet de l’une des toutes premières opérations anti-espionnage du MI5, qui a été envoyé en Grande-Bretagne pour espionner la Gestapo.
Simon Parkin a fait la découverte en recherchant son livre The Island of Extraordinary Captives, une histoire du camp Hutchinson, un camp de prisonniers de la Seconde Guerre mondiale sur l’île de Man. Ouvert le 13 juillet 1940, le camp abritait environ 1 200 Allemands et Autrichiens qui avaient fui vers la Grande-Bretagne pour échapper au nazisme lorsque la guerre a éclaté. Sa création faisait partie de la politique d’internement massif du gouvernement britannique des soi-disant «étrangers ennemis» qu’ils avaient précédemment accueillis dans le pays – avec des prisonniers dont Schwitters, le célèbre dadaïste allemand, ainsi qu’une foule d’autres artistes.
Schwitters, a déclaré Parkin, a produit des « douzaines » de portraits pendant son internement, « soit comme faveurs à ses amis, soit pour les vendre comme souvenirs à d’éminents internés – 3 £ pour une tête et des épaules ; 4 £ pour la tête, les épaules et les bras ; 5 £ pour un demi-chiffre ».
Beaucoup de portraits sont bien connus, mais pendant que Parkin écrivait le livre, il a reçu un document montrant des vignettes de tous les portraits connus de Schwitters par le Dr Isabel Schulz, conservatrice des archives Kurt Schwitters au Sprengel Museum de Hanovre. L’un d’eux avait une « ressemblance frappante » avec une photographie qu’il avait vue de Warschauer dans les dossiers de sécurité du MI5.
Warschauer était un ressortissant allemand qui s’est enfui en Grande-Bretagne peu de temps avant que la guerre n’éclate. Il prétendait être l’inventeur du Tefifon, un appareil d’enregistrement qui fonctionnait comme un dictaphone, et avait de puissants alliés britanniques, dont le député conservateur Herbert Williams, qui était président de la société finançant le développement du Tefifon, et le ministre de l’Intérieur John Anderson, venu chez lui pour assister à une démonstration. Mais les agents du MI5 ont soupçonné qu’il était venu en Grande-Bretagne en tant qu’usine de la Gestapo, et il a fait l’objet d’une longue enquête. Il a ensuite avoué et a été déporté en Allemagne après la fin de la guerre.
Warschauer avait aidé Elisabeth Kohsen et ses enfants à fuir l’Allemagne nazie peu avant le déclenchement de la guerre, en échange de sa main en mariage. Parkin a réussi à contacter sa fille, Monica Schubert, pour lui demander si elle reconnaissait l’homme du portrait.
« Elle m’a dit que non seulement elle reconnaissait l’homme sous le nom de Warschauer, mais qu’elle connaissait aussi personnellement le tableau lui-même : il avait été accroché dans le salon de la maison familiale après la guerre », a déclaré Parkin. « Sa mère n’avait renoncé au portrait que lorsque, après la guerre, Warschauer – dont elle avait maintenant divorcé, à cause de ses mensonges – a demandé que le portrait lui soit rendu en Allemagne. »
Le portrait avait été proposé aux enchères à Horster Auktionshaus en mars 2007 par un « artiste anonyme », mais a été retiré après que le vendeur eut appris qu’il s’agissait d’un tableau de Kurt Schwitters. Un an plus tard, il a été proposé à nouveau, mais pas vendu, et sa localisation est actuellement inconnue.
« Avoir l’identité d’un modèle dans un portrait de Kurt Schwitters était un énorme high. Lorsque j’ai transmis toutes ces informations au Dr Schulz, elle a mis à jour Schwitters catalogue raisonné« , a déclaré Parkin. « Il ne reste plus qu’à savoir où se trouve actuellement le portrait. J’étais déjà convaincu que l’individu sur le portrait était Warschauer avant que sa belle-fille ne me confirme le fait… La ressemblance est étrange – même si le portrait donne la ressemblance la plus flatteuse.