Henry James était un auteur reconnu lorsque Le portrait d’une dame a été publié. Le roman a été publié pour la première fois en série en 1880 et 1881, apparaissant dans Le magazine de Macmillan en Angleterre et en atlantique aux Etats-Unis. La première édition du livre a été publiée en 1881.
Le portrait d’une dame a été largement, et surtout favorablement, évalué. Certains critiques l’ont immédiatement reconnu comme le roman le plus important de James à ce jour, et quelques-uns l’ont qualifié de chef-d’œuvre. Ces deux opinions se sont affirmées au fil du temps. De nombreux érudits considèrent Le portrait d’une dame l’un des plus grands romans de la littérature moderne. Son héroïne, Isabel Archer, est largement considérée comme l’un des personnages les plus puissants de James.
Le portrait d’une dame c’est avant tout l’histoire d’Isabel. Suivant la technique de l’auteur russe Ivan Tourgueniev, James fait d’Isabel l’axe autour duquel tourne l’histoire. Tous les événements de l’histoire, et tous les autres personnages, n’existent que pour servir le but de révéler Isabel au lecteur.