La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sheinkin, Steve. Le Port Chicgo 50. Roaring Brook Press, 2014.
The Port Chicago 50 est un récit historique de Steve Sheinkin destiné aux jeunes lecteurs de la Seconde Guerre mondiale et des droits civiques qui détaille la catastrophe de Port Chicago en 1944 et le procès qui a suivi au cours duquel Joe Small et d’autres travailleurs noirs ont refusé de retourner travailler dans des conditions dangereuses. . Le livre est raconté dans le mode narratif au passé à la troisième personne, Sheinkin interrompant le récit à de nombreux points à des fins de contexte et pour relayer d’autres informations importantes.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, les Noirs étaient très limités dans le rôle qu’ils pouvaient jouer dans les forces armées américaines. Néanmoins, d’innombrables Afro-Américains comme Joseph « Joe » Small, Percy Robinson, Robert Routh et Spencer Sikes se sont enrôlés pour défendre l’Amérique pour diverses raisons. Par exemple, beaucoup voulaient prouver qu’ils étaient capables de jouer un rôle de combat dans l’armée, tandis que d’autres espéraient qu’un service stellaire conduirait à de plus grands droits pour les Noirs en général en Amérique. Face à la pression des groupes de défense des droits civiques et des dirigeants importants – blancs et noirs – la marine américaine a modifié sa politique pour permettre aux Noirs de suivre une formation de marin, même si les Noirs ne seraient pas autorisés à servir en mer, sauf comme gardiens du mess. La Marine craignait que le racisme et la ségrégation compromettent sa capacité à gagner la guerre.
Malgré cela, Joe Small et les autres membres de sa classe de formation de base attendaient toujours avec impatience de servir l’Amérique, même s’ils étaient déçus d’être relégués au travail à terre. Ils furent encore plus inquiets lorsqu’il fut révélé qu’ils serviraient à Port Chicago, une installation isolée dotée d’un grand quai au bout de la voie ferrée, où ils chargeraient des balles réelles sur les navires de la marine. Small était encore plus préoccupé par le manque de précautions de sécurité (par exemple, les matelas étaient utilisés pour empêcher les bombes sur les wagons de train de percuter les navires après avoir été déchargées des wagons couverts et descendues jusqu’au quai), et était troublé par le fait que seuls les noirs des hommes, supervisés par des officiers blancs, chargeraient les munitions et les bombes sur les navires. Il n’y avait aucun Blanc qui effectuait le chargement proprement dit. Malgré les inquiétudes et les craintes ignorées qu’ils ont exprimées à leur commandant, le lieutenant Delucchi, Small et quelques centaines d’autres Noirs ont travaillé courageusement et sans relâche pour charger rapidement et efficacement les navires de guerre.
Quelques années se sont écoulées sans incident. Les choses ont soudainement changé dans la nuit du 17 juillet 1944. Small et son détachement venaient de se coucher pour la nuit lorsqu’une explosion massive, suivie d’une explosion encore plus importante, a secoué Port Chicago. Les hommes se sont précipités vers la jetée, qui avait été détruite. Deux navires à quai en cours de chargement ont été détruits et coulés. Des centaines de personnes étaient mortes, les corps déchirés et méconnaissables. La cause des explosions n’était pas connue, mais Small et ses hommes ont été félicités pour la façon dont ils ont géré la situation, éteignant les incendies et contribuant aux efforts de sauvetage. Robert Routh a été aveuglé par l’explosion et envoyé à l’hôpital pour ses blessures. La Marine a rapidement commencé à enquêter sur l’explosion et, bien qu’aucun blâme officiel n’ait été avancé, de nombreux officiers de Port Chicago ont blâmé Small et les chargeurs noirs, les traitant d’insouciants et de stupides.
Le 11 août 1944, Small et les autres hommes de Port Chicago reçurent l’ordre de retourner travailler au chargement de munitions dans un autre port. Small et quelques centaines d’autres ont refusé de retourner au travail parce que rien n’avait changé en termes de sécurité ou du type de travail impliqué. Divers officiers ont tenté de convaincre les hommes de retourner au travail, mais ce n’est que lorsque des accusations de mutinerie en temps de guerre passibles de la peine de mort ont été menacées que la majorité des hommes sont retournés au travail. Seuls Small et 49 autres – The Port Chicago 50 – ont refusé. Ils ont déclaré qu’ils suivraient n’importe quel ordre, sauf celui de charger des munitions. Ils savaient qu’ils faisaient la bonne chose en refusant cet ordre, mais la Marine a vu le contraire. Les hommes ont été arrêtés et jugés pour mutinerie. Les juges les ont tous reconnus coupables et les hommes ont été condamnés à 15 ans de travaux forcés – une peine légère compte tenu de la nature de la situation, due en grande partie à la compétence de l’avocat de la défense, Gerald Veltmann.
Alors que Small et ses camarades commençaient leur peine de prison, Thurgood Marshall, un avocat noir des droits civiques de la NAACP, ainsi que des dirigeants comme Eleanor Roosevelt, ont adhéré à leur cause. Ils ont insisté sur le fait que le procès était une farce parce que les hommes impliqués étaient noirs et qu’ils ne s’étaient jamais mutinés. Dans le même temps, l’énorme pression exercée par les Noirs et les Blancs a contraint à une plus grande intégration des forces armées. Il a été décidé que Small et les autres seraient libérés et autorisés à servir en mer à peu près au même moment où tous les rôles militaires seraient ouverts aux Noirs. Small et les autres ont mené leur carrière navale avec héroïsme et compétence avant de se retirer dans une vie civile réussie. Cependant, ils ont été hantés pour le reste de leur vie par les événements de l’explosion et du procès. Small, tout comme les autres, n’a jamais douté d’avoir fait la bonne chose, peu importe combien cela leur a coûté. Dans les années 1990, il a été déclaré que le travail de chargement de munitions que Smalls et les autres hommes noirs avaient reçu l’ordre d’effectuer était effectivement le résultat du racisme – mais des condamnations pour mutinerie subsistent jusqu’à nos jours car aucune preuve de racisme n’a été trouvée dans le procès lui-même. .