Le voyage périlleux du parti Donner raconte l’histoire du voyage malheureux du parti Donner de l’Illinois à la Californie en 1846. Une série de mauvais choix et d’incidents malheureux ont forcé le groupe de plusieurs familles et individus à subir un hiver terrible, bloqué dans les montagnes de la Sierra Nevada.
En avril 1846, trente-deux personnes au total partirent de Springfield, dans l’Illinois, guidées par la promesse de terres gratuites en Californie. Les principales parmi ces personnes étaient les familles Donner (dirigées par George et Jacob) et la famille Reed (dirigée par James).
Un voyage à Independence, dans le Missouri, s’est déroulé sans incident et le train de wagons couverts s’est rendu dans le Wyoming. Le groupe s’est agrandi au fur et à mesure que de nouvelles familles se sont jointes. En juillet, malgré les avertissements d’un frontalier local, James Reed et George Donner ont persuadé le parti Donner d’emprunter un raccourci préconisé par une brochure intitulée Guide des émigrants de l’Oregon et de la Californie. Cette brochure a été écrite par un homme nommé Lansford Hastings, qui avait l’intention de devenir empereur de Californie, mais qui avait peu d’expérience aux frontières.
Le raccourci, connu par la suite sous le nom de coupure de Hastings, était un désastre, rempli de terrains escarpés et dangereux et d’une forêt épaisse. La fête a dû avancer très lentement, perdant beaucoup de temps.
Le groupe Donner devait ensuite traverser le désert du Grand Lac Salé. Hastings a de nouveau égaré les familles, leur laissant une note indiquant que la traversée du désert ne prendrait que deux jours. Cela a en fait pris six jours, et le rude environnement désertique a décimé le bétail et les bœufs, obligeant le groupe à abandonner les chariots. Lorsqu’ils revinrent sur la route principale vers la Californie, c’était fin septembre.
Fin octobre, le groupe a parcouru la rivière Truckee à travers les montagnes de la Sierra Nevada. Ils se sont heurtés à d’énormes congères et n’ont pas pu franchir le sommet de la montagne. La neige s’est accumulée de chaque côté du train de wagons et ils ont été essentiellement piégés pour l’hiver dans les montagnes du lac Truckee.
En installant des cabanes et des habitations de fortune, les familles ont fait de leur mieux pour survivre au rude hiver. Mais la nourriture était extrêmement rare, car tous les gibiers avaient migré hors de la région. Le manque de nourriture a poussé plusieurs membres du groupe à partir en randonnée vers la Californie. Ce groupe serait connu sous le nom de Forlorn Hope. Sous-estimant tragiquement la distance qui les séparait de la Californie, ce groupe a succombé à de terribles engelures et à la famine, et plusieurs personnes ont eu recours au cannibalisme. Seuls sept des quinze membres du Forlorn Hope ont survécu.
James Reed – qui avait été exilé du train de wagons pour avoir tué un conducteur de bœufs devenu fou de faim – s’est rendu seul en Californie et a organisé frénétiquement des équipes de secours. Pendant ce temps, le groupe de Truckee Lake a passé des mois dans les montagnes, mourant lentement de froid ou de faim. Finalement, plusieurs personnes à Truckee Lake ont également eu recours au cannibalisme. Trois équipes de secours sont arrivées en février et mars pour transporter les survivants hors des montagnes. Sur les quatre-vingt-dix membres du parti Donner, quarante-trois sont morts.