Quelque part entre Gretna Green et Carlisle, Fitz a conclu qu’il avait quitté la belle Terre et était descendu directement en enfer.
Comment expliquer autrement le fait d’être piégé dans une calèche – pas même la sienne – avec deux jeunes mariés qui n’arrêtaient pas de se tripoter ?
Bien sûr, il avait toujours imaginé l’enfer un peu plus chaud que l’air glacial de janvier du nord de l’Angleterre. Ce doit être un tourment spécial réservé aux ducs comme lui : se figer éternellement en regardant son meilleur ami autrefois rationnel offrir des massages des mains sans fin à sa nouvelle femme.
« Vous seul pouvez avoir l’air si adorable avec un nez rouge », a roucoulé Annabelle, la nouvelle Lady Gresham.
« Le pire hiver à Cumberland ne pourrait pas faire de vous une déesse », a répondu Talbot, sur un ton que Fitz n’avait jamais entendu parler de son ami avant de se lancer dans cette maudite aventure avec le couple.
Il y avait eu six ducs de Harrodshire avant Fitz, et aucun d’entre eux n’avait été assez stupide pour aider leur meilleur ami à s’enfuir.
Il avait été heureux de profiter de la fête à la maison pour sonner le Nouvel An et célébrer le prochain mariage de Talbot avec une Miss Dawes lorsque l’amour perdu de Talbot, Annabelle, la duchesse de Surrey, était arrivée du continent avec la nouvelle qu’elle était maintenant une veuve. Étourdissant tout le monde, Talbot avait jeté Miss Dawes de côté pour s’enfuir avec la duchesse à Gretna Green à la frontière écossaise.
Fou qu’il était, Fitz avait accepté de les accompagner. Non pas que Talbot ait besoin de quelqu’un pour le soutenir dans la ville de fuite. Fitz n’était là que pour faciliter la prochaine étape du voyage de l’heureux couple : annoncer le mariage du nouveau duc de Surrey. Le beau-fils d’Annabelle, de quinze ans son aîné, n’avait jamais favorisé sa belle-mère et elle craignait qu’il ne lui refuse le règlement que son père lui avait promis. Étant donné que Fitz était malheureusement le cousin de l’homme – peut-être aussi parce que Fitz était connu dans la ville sous le nom de duc diplomatique – ils espéraient que sa présence atténuerait le choc du scandale pour l’ancienne famille d’Annabelle.
Lorsqu’il a accepté, Fitz s’était imaginé faire le voyage sur sa fidèle jument, Roona, plutôt que calé dans la voiture conjugale. Mais il n’était pas habitué au sifflement du vent dans les cols de Cumbrie. Il avait décidé il y a quelques heures qu’être coincé avec des tourtereaux était préférable à mourir de froid sur son destrier.
Il commençait à penser qu’il avait mal choisi.
Ce n’était pas que Fitz s’opposait au nouveau bonheur de Talbot ; il ne considérait pas non plus le mariage comme une occupation insensée. C’est que la voiture empestait l’émotion. De leur côté, c’était un parfum envahissant de joie, d’amour, de désir, d’humour et d’espoir. Quant à Fitz, il allait bientôt devoir admettre une ou deux émotions qui lui étaient propres. C’était précisément ce à quoi il s’opposait.
« Pensez-vous qu’il va y avoir une tempête ? » demanda Lady Gresham, quittant les yeux de Talbot pour la première fois depuis des lustres, pour jeter un coup d’œil derrière le rideau de la fenêtre. « C’est tellement gris. »
Talbot se frotta les paumes plus vigoureusement. « Tu es parti trop longtemps, ma chère. L’Angleterre est toujours grise.
Le genou de Fitz avait fait mal toute la journée à cause d’une vieille blessure, comme c’était habituellement le cas lorsque des pluies torrentielles approchaient. Et il avait regardé les nuages devenir sombres sur les bords, comme s’ils étaient maculés de charbon de bois en colère.
— La femme de chambre de l’auberge ce matin m’a dit qu’il neigerait aujourd’hui, protesta lady Gresham. « Peut-être devrions-nous trouver un endroit où rester, plutôt que de rester coincés sur la route dans une rafale. »
Talbot ouvrit la bouche, puis la referma. Il se tourna vers Fitz. « Où sommes-nous de toute façon ? »
« Lake District. J’ai dépassé Carlisle il y a environ une heure.
« Dites que nous pouvons nous arrêter dans la ville la plus proche », a insisté Lady Gresham. « Je déteste me sentir exposé dans une voiture par mauvais temps. Tout peut arriver. »
Talbot, comme on pouvait s’y attendre, a fondu. « Bien sur ma chérie. »
Fitz grimaça. Rester en ville signifiait une autre nuit à se faufiler dans tous les logements que l’auberge locale pouvait fournir. À Gretna Green – surpeuplée cette première semaine de janvier avec des elopers – les jeunes mariés avaient obtenu une suite alors qu’il avait été relégué dans une boîte à chapeaux au-dessus des écuries sur un matelas bourré de paille moisie. Il ne pouvait qu’imaginer ce qu’offrirait une petite ville sur les routes peu fréquentées du nord.
« Nous approchons du siège du baron d’Eastley. C’est peut-être le bon moment pour rendre visite… » En suggérant cela, Fitz haussa un sourcil dans ce qu’il savait être un geste intimidant. La plupart du temps, le sourcil ducal incitait à l’action immédiate, un mouvement de fuite, voire un halètement de temps en temps.
Lady Gresham – qui, pour être honnête, avait elle-même été duchesse jusqu’à la veille – n’a fait qu’appeler un sourire de joie en réponse. « Parfait. Nous pouvons attendre la tempête entre amis.
C’était le moindre de deux maux. Fitz détestait imposer de façon inattendue aux autres tonne à peine moins qu’il ne détestait être coincé avec ses compagnons de voyage actuels. Il ne savait presque rien du baron d’Eastley, à part qu’il s’entendait bien depuis des années, qu’il avait deux filles mariées au lieu d’un héritier direct et qu’il vivait dans un siège quelque part dans ces comtés du nord abandonnés. Frappant au plafond de la voiture, il a bravé le vent coupant pour s’arranger avec le chauffeur – presque un glaçon humain – pour se rendre directement au manoir de Bleneccle du baron, dès qu’ils pourraient comprendre où il se trouvait.
— Je ne sais pas ce que nous ferions sans vous, Votre Grâce, roucoula lady Gresham alors qu’ils avançaient.
Il savait ce qu’il ferait sans eux. D’une part, il serait déjà bien au chaud dans son abbaye préférée de Pembroke sur la côte sud. Il examinerait probablement les comptes avec son intendant, ou monterait sur le terrain, ou peut-être se serait caché dans son bureau avec un verre de cognac pour travailler sur ses trois réformes proposées pour la saison parlementaire.
Il ne compterait pas les bosses sur la route qui se dressaient entre lui et un bon feu brûlant.
« Je suppose que vous pourriez vous passer de nous, hein ? » Talbot capta la réponse, les oreilles rougies comme s’il ne réalisait que maintenant leur comportement. « Peut-être ferions-nous mieux d’engager une conversation civilisée pendant un moment, lumière de ma vie. »
Lady Gresham se glissa obligeamment dans son propre siège. — Oui, tournons la conversation vers notre honorable compagnon. Vous n’avez jamais été mariée, Votre Grâce ? »
Ce n’était pas la première fois qu’il était interrogé par une femme sur ses projets conjugaux, Fitz savait qu’il avait deux options : changer de sujet ou divertir le sujet assez longtemps pour satisfaire sa curiosité.
Il a tenté le premier. « Appelle-moi Fitz. Après ce voyage, nous devons sûrement être suffisamment proches pour utiliser des noms chrétiens. »
« Alors je suis Annabelle. » Elle sourit, passant ses yeux d’appréciation sur son visage. « Vous n’êtes pas encore marié, mais vous devez avoir près de trente ans sinon plus maintenant. C’est en train d’être l’âge idéal pour commencer l’affaire des héritiers.
La première option s’étant avérée inefficace, Fitz supposa qu’il pouvait supporter l’intérêt de la dame. « Vous êtes astucieux. Je suppose que cette saison ou la suivante, je partirai avec une mariée. Cependant, j’ai des goûts exigeants, notamment en ce qui concerne ma future duchesse. Pas n’importe quel débutant fera l’affaire.
— Laisse-moi deviner, dit Talbot d’une voix traînante. « Vous avez une liste d’exigences établie sous la garde de votre sous-secrétaire. Elle doit être belle, intelligente, à la fois hautaine et accessible, intéressée de manière appropriée par la politique et pas trop investie pour attirer votre attention.
Fitz a offert un rire à ses propres frais, bien que le commentaire de Talbot était un peu trop proche de la réalité pour son confort. Il n’avait jamais rédigé de liste, n’en avait jamais discuté avec un membre de son personnel, pourtant il avait certainement décidé des caractéristiques qui feraient le succès de sa duchesse. Et Talbot en avait répertorié la plupart.
« Vous vous attendez à trouver toutes ces qualités chez une débutante innocente ? » Annabelle haussa ses sourcils dorés de doute. « Parfois, je me demande comment nous nous attendons à ce que nos demoiselles soient prêtes pour le mariage à l’âge de vingt ans alors que nous anticipons pleinement que les jeunes messieurs auront besoin d’une autre décennie pour mûrir. »
Un commentaire astucieux, auquel Fitz ne s’était pas attendu de la part d’une femme réputée principalement pour sa ressemblance avec Vénus.
« Et qu’en est-il de l’affection ? » elle a continué. « Si ce n’est de l’amour, ne souhaitez-vous pas une sorte d’affection mutuelle entre vous et votre femme ? »
« J’imagine que si je rencontre une jeune femme dont les qualités sont celles que je recherche, l’affection viendra naturellement, étant donné qu’elle est tout ce que je désire. »
Annabelle plissa les yeux vers lui. Fitz sentit un instant qu’elle pouvait voir à travers ses paroles la surface lisse de son cœur ; qu’elle pouvait mesurer chaque badinage qu’il avait eu avec des actrices, ses affaires boueuses avec des femmes qui s’ennuyaient, même les béguins d’enfance qu’il avait accordés aux débutantes et aux dames du quartier, et qu’il lui manquait à tous.
L’envoûtement prit fin aussi vite qu’il avait commencé. Annabelle se tourna vers son mari, le rose de l’excitation sur ses joues. « Mon intuition me dit que son destin sera différent de ces plans bien ficelés. Je pense que nous devrions défier Sa Grâce à un pari.
Talbot, plutôt que d’avoir l’air choqué, sourit méchamment. « Et quel serait ce pari ? »
« Cinquante livres qu’il rencontrera une nouvelle chérie dans les trois prochains mois et elle sera la femme qu’il épousera.
Talbot fronça les sourcils. « Dans les trois prochains mois ? C’est assez précis, tu ne trouves pas ?
Annabelle le repoussa. « Si mon intuition est correcte, il ne faudra même pas longtemps avant que son cœur n’appartienne à un autre. »
Au cours des trois prochains mois, Fitz prévoyait d’être pleinement intégré à l’agenda parlementaire – après tout, le prince régent avait besoin d’être installé, en plus des réformes que Fitz espérait adopter – ne pas rencontrer de jeunes femmes. Le pari était une folie de femme.
Talbot se tourna vers lui. « Que dis-tu? »
Fitz écarta les paumes en l’air. « Le seul but de mon accompagnement dans ce voyage est de vous aider à acquérir une fortune, pas de vous la prendre. »
« Oh fie, c’est plus amusant », a crié Annabelle. « En plus, nous gagnerons. »
Elle était si certaine, bien que la logique ait décrété qu’elle échouerait. Fitz se demanda un instant si elle avait peut-être une intuition plus puissante que la plupart. Mais il se dégagea de cette pensée ; il n’a pas prêté foi à la superstition. Lui seul contrôlait son destin, et il n’avait pas l’intention de tomber amoureux, encore moins d’épouser n’importe quelle pauvre créature qui pourrait capturer son cœur. « Faites-en cent livres, et vous avez un accord. »
Bien qu’il pâlisse devant la somme, Talbot lui serre la main pour officialiser le pari.
Fitz sourit. « J’ai hâte de recueillir auprès de vous à mon mariage, qui sera à une jeune femme que je habitude se réunir dans les trois prochains mois.
« Et j’ai hâte de te voir tomber désespérément dans l’amour », a répliqué Annabelle.
À ce moment-là, la voiture avait quitté l’autoroute à péage sur une route boisée. Des averses tourbillonnaient au milieu d’un ciel sombre, de sorte que Fitz ne pouvait distinguer le manoir Bleneccle que par morceaux à mesure qu’ils se rapprochaient. La clôture en pierre grise. Portail en fer forgé. Une tour à tourelles se dresse au-dessus de l’allée. Et puis la lueur orange des bougies aux fenêtres.
Au moins quelqu’un était à la maison.
« Quelle aventure », chantonna Annabelle alors que la voiture s’arrêtait.
Son enthousiasme était contagieux. Fitz était trop grand pour s’asseoir compressé dans une voiture le meilleur des jours ; le froid ne faisait que l’aggraver, comme s’il avait été attaché par des cordes toute la journée. Son arrière-train palpitait de douleur alors que le sang recommençait à y couler. Chaque os me faisait mal. Ses doigts et ses orteils étaient positivement engourdis.
Et pourtant son cœur battait de la même excitation que celui d’Annabelle. Quelle aventure.