Le Palais de la mémoire de Matteo Ricci concerne les efforts missionnaires du prêtre jésuite de la fin du XVIe siècle, Matteo Ricci, pour convertir le peuple chinois au christianisme. Matteo Ricci est né à Macerata, en Italie, le 6 octobre 1552 dans le « domaine papal » ou les États pontificaux dans ce qui est aujourd’hui l’Italie. En 1561, il commence ses études dans une école jésuite et en 1568, il part pour Rome pour étudier le droit. Le 15 août 1571, il rejoint le nouvel ordre catholique, la Compagnie de Jésus et devient jésuite, après quoi il étudie dans un collège jésuite à Florence puis à Rome. Pendant ce temps, l’Ordre des Jésuites est jeune et il encourage ses prêtres à voyager à travers le monde et à convertir les peuples de la terre au catholicisme. Alors Ricci décide de devenir missionnaire et s’embarque pour Macao, en Chine. Pendant les vingt-huit années suivantes, Ricci tente de convertir le peuple chinois au catholicisme, et c’est durant cette période que se déroule la majeure partie du livre. Ricci pense qu’il peut convertir les élites chinoises en les impressionnant par son savoir. Au cours de sa formation jésuite, il apprend à utiliser des dispositifs mnémotechniques pour mémoriser de vastes étendues de texte.
La tâche la plus importante de Ricci est de communiquer l’idée chrétienne de base aux Chinois d’une manière qu’ils peuvent apprécier. C’est dans ce but qu’il se tourne vers les artifices mnémoniques qu’il apprend en tant qu’étudiant. Il enseigne aux Chinois à créer des « palais de la mémoire », ou des bâtiments imaginaires qui stockeront des images et des images à certains endroits, leur permettant de stocker de grandes quantités d’informations sous la forme de symboles visuels organisés dans une structure imaginaire. Pour communiquer l’idée chrétienne aux Chinois, il crée pour eux un palais de mémoire avec une salle de réception qui contient quatre images dérivées d’idéogrammes chinois qui sont à leur tour associées à quatre images représentant des histoires et des individus dans la Bible. Chaque image a une légende et trois ont ses commentaires. Les images sont associées à ces idéogrammes chinois afin de résumer les idées chrétiennes pour le peuple chinois.
Le Palais de la mémoire de Matteo Ricci est structuré autour de l’idée du palais de la mémoire et des quatre tableaux et quatre images que Ricci place dans le palais de la mémoire de ses étudiants chinois pour les aider à comprendre le christianisme. Cependant, les idées incarnées dans chaque image et image sont utilisées par l’auteur pour donner le contexte historique et intellectuel pertinent de la vie et des idées de Ricci, ainsi que l’histoire de sa vie et de ses expériences avant et pendant son séjour en Chine. Ainsi, les neuf chapitres du livre présentent le palais de la mémoire, les quatre images et les quatre images, mais en disent aussi beaucoup, beaucoup plus sur la vie et la culture en Chine et en Europe au cours du dernier XVIe et du début du XVIIe siècle, en particulier au sein de l’Ordre des Jésuites et groupes apparentés.