Le Moulin sur la Floss, publié en 1860, est basé en partie sur les propres expériences d’Eliot avec sa famille et son frère Isaac, qui avait trois ans de plus qu’Eliot. Le père d’Eliot, comme M. Tulliver dans le roman, était un homme d’affaires qui avait épousé une femme issue d’une classe sociale supérieure, dont les sœurs étaient riches, ultra respectables et satisfaites d’elles-mêmes ; ces tantes maternelles ont fourni les modèles de personnages pour les tantes du roman. Comme Maggie, Eliot était désordonnée et énergique et ne correspondait pas aux modèles traditionnels de beauté ou de comportement féminin, provoquant beaucoup de consternation dans sa famille.
Au moment où Eliot publiait Le Moulin sur la Floss, elle avait acquis une notoriété considérable en tant que « femme immorale » parce qu’elle vivait avec l’écrivain George Henry Lewes, marié mais séparé de sa femme. La désapprobation sociale de ses actions s’est répandue dans les commentaires sur le roman, et celui-ci a été critiqué de manière cinglante parce qu’il ne présentait pas un drame clair entre le bien et le mal. Le lecteur le plus offensé était peut-être le frère d’Eliot, Isaac, qui était très proche d’elle dans son enfance mais qui s’était éloigné d’elle lorsqu’il avait découvert sa vie avec Lewes ; il n’a communiqué avec elle que par l’intermédiaire de son avocat. Dans le livre, Eliot s’est inspirée de ses propres expériences avec un frère autrefois bien-aimé mais rigide et contrôlant pour décrire la relation entre Maggie et son frère Tom.