« Murder as a Fine Art » de David Morrell est l’histoire d’un écrivain nommé Thomas De Quincey qui écrit des essais pour documenter sa lutte contre une dépendance au laudanum. En plus de relater les événements de sa vie personnelle, De Quincey partage des détails sur certains des meurtres les plus odieux de l’histoire.
Au début du roman, un crime est commis. Les pensées et les actes d’un tueur impitoyable, appelé « l’artiste de la mort », sont révélés alors qu’il planifie et exécute les meurtres d’un commerçant et de sa famille. Après avoir commis le crime, les sens du meurtrier savourent la scène du crime jusqu’à ce qu’il entende frapper à la porte. Il s’échappe et prend un taxi jusqu’à l’autre bout de la ville où il se mêle aux amateurs de théâtre.
Les meurtres du commerçant et de sa famille semblent être des copies de crimes antérieurs que De Quincey avait détaillés dans ses essais. En conséquence, Scotland Yard s’intéresse à De Quincey en tant que suspect potentiel. Pour accroître les soupçons de Scotland Yard, De Quincey établit des liens entre le passé et les meurtres récents d’une manière que d’autres manquent.
Lord Palmerston est le ministre de l’Intérieur de l’Empire britannique. Bien qu’il soit fonctionnaire, il promeut son propre type de crime en engageant six hommes pour déstabiliser toute l’Europe alors que la Grande-Bretagne reste forte. Il fournit aux hommes des fonds pour des armes, des munitions, des explosifs et même de l’alcool alors qu’ils créent le chaos. Étant donné que l’objectif de Lord Palmerston est de maintenir intactes la puissance et la paix de la Grande-Bretagne à tout prix, il n’est pas surprenant qu’il décide d’apaiser les craintes du public en faisant arrêter Thomas De Quincey pour les meurtres. Il ne craint pas que le vrai tueur soit toujours en liberté. Sean Ryan, le détective principal dans l’affaire, se rend vite compte que De Quincey n’est pas le tueur. Cependant, il reconnaît également que De Quincey peut être en mesure de fournir un aperçu et une direction.
La fille de De Quincey, Emily, a été la compagne quotidienne de son père avant son arrestation. Il a partagé ses histoires avec elle et elle a pris des notes sur leurs conversations. Lorsqu’il est arrêté, elle insiste pour rester dans l’immeuble avec lui. De Quincey est sûr qu’une tentative sera faite sur sa vie, même s’il est dans une cellule verrouillée. Sa pensée est correcte. Un tueur vérifie sa cellule, mais il est capable de se cacher derrière un matelas qui est contre le mur. Le tueur continue et vérifie le reste du bloc cellulaire. Ensuite, il revient pour trouver la cachette de De Quincey et tente de le tuer. De Quincey se défend assez longtemps pour que Joseph Becker, le connétable, arrive.
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Peu de temps après que Becker ait sauvé De Quincey, le détective Ryan arrive pour leur dire que d’autres meurtres ont été commis depuis l’arrestation de De Quincey. En tant que tel, Lord Palmerston n’a plus aucune raison de garder De Quincey enfermé. Palmerston n’est pas satisfait du raisonnement du détective. L’agent de sécurité de Palmerston, Robert Brookline, énumère des raisons convaincantes pour lesquelles De Quincey pourrait encore être lié aux meurtres. Becker reçoit l’ordre de mettre De Quincey aux menottes. Le détective Ryan glisse à Emily la clé universelle des menottes qu’elle met dans la poche de son père alors qu’elle le serre dans ses bras pour lui dire au revoir. De Quincey donne à Emily un indice sur la façon de le retrouver. Peu de temps après, il s’échappe et disparaît.
Le détective Ryan, Emily et Becker retournent à Scotland Yard et découvrent Margaret Jewell. Elle attend depuis des heures pour voir Ryan. Elle souffre d’une telle culpabilité et de remords qu’elle ne parlera à personne d’autre. Lorsqu’elle s’assoit enfin avec Ryan, elle lui dit qu’elle détient des informations qui auraient pu empêcher les meurtres les plus récents. Elle lui parle enfin de l’homme responsable des meurtres de Ratcliffe Highway, admettant qu’il a engendré son fils. Elle donne des informations sur l’homme avec qui elle a vécu par la suite et comment il s’est occupé de son fils Robert. Robert a pris le nom de famille de l’homme – Brookline.
Enfin, les pièces se mettent en place. Brookline travaillait en Inde où il était payé pour tuer des gens. Il avait découvert l’opium alors qu’il travaillait pour la Compagnie britannique des Indes orientales. Il est devenu obsédé par la «réparation» de l’Empire britannique en commençant une révolution déclenchée par des incendies, des explosions, des vols et le chaos. Il avait essayé d’utiliser De Quincey en le faisant passer pour un suspect probable à cause des articles et des livres qu’il a écrits dans le passé. En étudiant De Quincey, il avait appris à manipuler la situation.
Au final, Brookline échoue. Par coïncidence, il meurt au même endroit où son père est enterré.