Ce roman pour jeunes adultes se déroule au milieu des années 1970 au Cambodge, à une époque où le pays était dirigé par les Khmers rouges, une dictature communiste. Il raconte l’histoire d’une jeune fille et de sa famille, des civils innocents pris dans une guerre entre cette dictature et des gouvernements extérieurs qui tentent de la retirer du pouvoir. Alors que le récit raconte les difficultés que Dara et sa famille rencontrent alors qu’elles luttent pour rester ensemble et pour survivre, le roman explore les thèmes de la confiance en soi et de la nature de la famille.
Le livre commence par une préface de l’auteur, dans laquelle elle décrit comment le fait de regarder des images télévisées de la guerre au Cambodge l’a incitée à prendre des mesures pour aider les civils pris dans ses effets néfastes. Elle décrit également comment, lors d’une visite dans un camp de réfugiés, une jeune fille lui a offert deux cadeaux : une petite bille d’argile et l’opportunité de la voir jouer avec d’autres enfants du camp, trouvant de la joie au milieu d’horribles souffrances.
Le roman lui-même commence avec Dara, une jeune fille cambodgienne, voyageant avec sa famille (sa mère et son frère aîné Sarun) jusqu’au camp de réfugiés de Nung Chan, où ils prévoient de se mettre à l’abri de la guerre qui fait rage autour d’eux (entre les soldats des Khmers dictature rouge et le gouvernement vietnamien tentant de la renverser). Lorsqu’ils arrivent au camp, la famille se dirige vers l’un des rares espaces libres restants, où ils installent le camp à côté d’une autre famille de réfugiés – l’adolescente sympathique Nea, le grand-père solennel Kem, le cousin franc de Nea Jantu (une fille de l’âge de Dara ) et le petit frère de Jantu. Après une conversation hésitante au départ, les deux familles unissent leurs forces pour mener une vie aussi agréable que possible dans le camp. Jantu et Dara en particulier deviennent des amis proches, Jantu enseignant à Dara beaucoup de choses, y compris comment fabriquer des jouets en argile, dont beaucoup sont délibérément détruits par un orphelin victime d’intimidation, Chnay. Un jouet, une bille que Jantu dit être magique, fascine particulièrement Dara. Pendant ce temps, Nea et Sarun éprouvent une attirance romantique l’un pour l’autre.
Finalement, la guerre est trop proche et le camp devient dangereux. Les deux familles rejoignent le long convoi de réfugiés en partance et se dépêchent, aussi vite qu’elles le peuvent, hors de danger. Lorsqu’une bombe tombe près du convoi, Dara et Jantu sont séparés de leurs familles, puis l’un de l’autre lorsque Jantu doit accompagner son frère blessé dans une ambulance. Dara, frénétiquement inquiète, ne veut pas la quitter, mais Jantu dit qu’elle doit aller retrouver sa famille et fabrique rapidement une autre bille d’argile qui, selon elle, est également magique et aidera Dara sur son chemin. Après le départ de Jantu, Dara essaie de rattraper le convoi, mais n’y parvient pas. Elle retourne ensuite au camp de réfugiés, dans l’espoir que sa famille l’y attende. Là, elle trouve l’intimidateur Chnay, qui lui dit que sa famille était là et l’attendait mais était partie. Lorsque Dara décide de les suivre, Chnay la rejoint et les deux se dirigent finalement vers le camp de base de fortune pour les soldats d’une armée rebelle, que Sarun avait rejoint. Pendant tout ce temps, Dara compte sur le marbre d’argile magique pour obtenir de l’aide et du courage.
Dara, avec ce qu’elle croit être l’aide du marbre, se manipule pour travailler pour le cuisinier du camp et finit par retrouver les deux familles. Sarun est maintenant un soldat et déterminé à mener à bien sa nouvelle carrière. Pendant ce temps, Dara est déterminée à récupérer Jantu et son frère à l’hôpital, puis à rentrer chez eux, où les deux familles pourront reprendre leur vie tranquille à la ferme. Finalement, après avoir intimidé Sarun pour qu’il l’aide, Dara (accompagnée de Nea) se rend à l’hôpital, où elle trouve Jantu et son petit frère plus que prêts à partir. Sur le chemin du retour, cependant, un groupe de sentinelles (y compris Sarun) les prend pour des ennemis et leur tire dessus. Jantu est mortellement blessé et, avec Dara à ses côtés, meurt le lendemain, mais pas avant d’avoir dit à Dara que la bille n’avait en fait aucune magie – toute la force ressentie par Dara, toutes les opportunités qu’elle a rencontrées, n’étaient pas le résultat de la bille. , mais de son propre courage. Après la mort de Jantu, Dara en colère et en deuil intimide alors Sarun pour qu’il accepte de rentrer chez eux avec eux.
Dans un épilogue, Dara, dix ans, raconte comment elle et les deux familles sont rentrées chez elles, se sont installées et ont prospéré. Elle décrit également son intention d’aider sa propre fille à apprendre le courage comme elle l’a fait – à l’aide d’une bille magique.