La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Pamuk, Orhan. Le livre noir. Farrar, Straus et Giroux, 2014.
Le livre noir est divisé en 36 chapitres, divisés en deux parties. Chaque autre chapitre est une chronique du journal turc, le Milliyet, écrite par le cousin du protagoniste ou le protagoniste lui-même. Galip est le narrateur et protagoniste limité à la troisième personne de 33 ans.
Galip se réveille dans son appartement du quartier Nişantaşi d’Istanbul aux côtés de Rüya, sa femme et cousine. Pendant qu’elle dort, Galip pense à leur famille élargie et à leur jeunesse qui a grandi dans les appartements Heart-of-the-City. Le demi-frère de Rüya, Jelal, est un journaliste qui travaille pour le Millyet. Galip a hérité de son cabinet d’avocats après que son oncle Melih a commencé à souffrir de pertes de mémoire. La famille partage un repas hebdomadaire dans l’appartement de leur tante Halé, une tradition du temps où leur famille vivait dans le même immeuble. Après le travail, il découvre que Rüya n’est pas chez tante Halé. À leur appartement, il trouve une courte note indiquant qu’elle l’a quitté.
Il ment à sa famille au sujet de l’absence de Rüya et rentre chez lui. Elle n’a pas laissé d’explication et n’a pas emporté grand-chose avec elle. Ils étaient mariés depuis trois ans et Rüya était une femme au foyer qui aimait lire des romans policiers. Son premier mariage était avec un révolutionnaire de gauche. Galip commence à chercher Rüya, cachant son identité et le fait qu’elle soit partie. Il conclut qu’elle est retournée chez son ex-mari. Il commence à les rechercher, tout en cachant la vérité aux autres.
Galip appelle et se rend au bureau du journal, mais Jelal est également porté disparu. Il n’est pas inquiet, puisque Jelal a des cachettes d’évasion secrètes. L’ami de Galip, İskender, veut organiser une interview à la BBC avec Jelal. Galip s’entretient avec des journalistes au bureau de Jelal. Ils discutent du fait que Jelal n’écrit pas de matériel original, mais raconte des histoires, et que Galip pourrait le faire aussi.
Galip visite le quartier où vivait Rüya. Il constate que l’ex-mari s’est remarié et a complètement changé ses idéaux. Il est devenu nationaliste et vit maintenant sa vie pour pouvoir choisir sa propre identité et adopter le mode de vie turc.
Galip retourne à Istanbul et erre dans les rues. Il sollicite une travailleuse du sexe qui se fait passer pour une actrice turque. Il veut juste parler, l’utilisant comme espace réservé pour Rüya. Il se rend compte qu’il a changé au cours de sa recherche de Rüya. Il devient attiré par la femme et les deux deviennent intimes.
Galip rencontre İskender et les intervieweurs de la BBC dans une boîte de nuit. Ils partagent tous à tour de rôle des histoires pendant qu’ils boivent. Deux des intervieweurs, une barmaid, une photographe, un serveur, un homme chauve et Galip partagent tous des histoires autour de l’identité et de l’amour. Ils quittent le club ensemble, à la suite de l’homme chauve, qui recherche également Jelal. L’homme les emmène dans une usine de mannequins souterraine. En explorant, Galip découvre qu’il est en colère contre Jelal. Ils visitent une mosquée qui tombe lentement dans la Corne d’Or. Galip rencontre Belkis, un voisin et ancien camarade de classe. À l’école, Belkis avait le béguin pour Galip.
Galip passe la nuit sur le canapé de Belkis. À son réveil, elle a complètement changé d’apparence. Galip décide que Rüya et Jelal se cachent ensemble et veut les retrouver. Il pense que pour trouver Jelal, il doit utiliser les souvenirs de Jelal.
Galip trouve l’une des cachettes, l’appartement d’enfance de Jelal dans les appartements Heart-of-the-City. Il commence à porter les vêtements de Jelal et à dormir dans son appartement. Il relit chacun des articles de Jelal pour imiter son état d’esprit.
Un homme appelle Jelal, mais Galip évite de lui parler pour essayer de retrouver Rüya et Jelal. Galip apprend le Hurufisme et devient inspiré. Il écrit trois articles immédiatement, en y signant le nom de Jelal. Les trois derniers extraits de journaux du roman sont de Galip, pas de Jelal.
Galip pense qu’il est suivi et s’enfuit dans l’appartement de Jelal. Il partage un autre appel téléphonique avec le fan fou, qui essaie de le persuader de se rencontrer. Galip lui raccroche au nez car il ne veut pas partager l’emplacement de l’appartement.
Il reçoit ensuite un appel téléphonique d’Emine, l’ancien amant de Jelal. Elle a quitté son mari, croyant que Jelal voulait qu’elle revienne. Il découvre que le fan fou est le mari d’Emine, Mehmet, qui veut tuer Jelal. Mehmet est l’homme chauve du club et la personne qui suit Galip autour d’Istanbul. Il apprend que Jelal a trahi ses lecteurs en inventant des bêtises qu’ils pensaient être réelles. Ils conviennent de se rencontrer au magasin d’Aladdin à 21 heures, bien que Galip ait l’intention de ne regarder que de loin.
Il organise une réunion avec les intervieweurs de la BBC. Il se rend au magasin d’Aladdin, mais personne ne se présente. Il se rend à la réunion avec les gens de la BBC à l’hôtel Pera Palas et se fait passer pour Jelal. Il retourne à Nişantaşi pour découvrir que Jelal a été tué devant le magasin d’Aladdin. Rüya n’est pas là, alors Galip essaie en vain de la retrouver. Au matin, il apprend que Rüya a également été tuée.
Galip continue d’écrire sous le nom de Jelal, affirmant que son cousin avait écrit les articles avant sa mort. Il emménage dans l’appartement mansardé et efface Rüya de sa vie, incapable de faire face à sa mort. À la fin de l’été, il y a un coup d’État militaire. La nouvelle administration enquête en profondeur et interroge Galip. Ils décident que c’était un vieux barbier dont on se moquait dans l’un des vieux articles de Jelal. Il est jugé, condamné et pendu.
Galip continue de pleurer Rüya et de vivre sa vie avec sa nouvelle identité. Il pense à la façon dont lui et Rüya avaient promis de passer leur soixante-treizième anniversaire. Tout ce qu’il voulait, c’était qu’elle l’aime vraiment et non pas pour une vie meilleure. Le roman se termine avec Galip comme narrateur s’adressant au lecteur, expliquant que l’écriture est la seule consolation pour la vie.