Le jury des fuyards suit le cas de Celeste Wood, la veuve de Jacob Wood, décédée d’un cancer du poumon après des années à fumer trois paquets de Bristol par jour, contre Pynex, l’un des quatre grands cigarettiers des États-Unis.
Bien que l’affaire ait été déposée il y a quatre ans, nous entrons dans l’histoire quelques semaines seulement avant la sélection du jury, alors que les deux parties tentent frénétiquement d’en savoir le plus possible sur les jurés potentiels. Les compagnies de tabac ont déjà gagné bon nombre de ces procès, principalement grâce à un compte secret appelé The Fund. Le Fonds détient des millions de dollars à dépenser pour défendre ces poursuites. Un homme nommé Rankin Fitch contrôle le Fonds et ne recule devant rien pour obtenir le résultat qu’il souhaite. Contrairement aux autres cas, l’avocat du plaignant, Wendall Rohr, est également bien financé et assisté par sept autres avocats.
Le jury est sélectionné et le procès commence devant le tribunal du juge Harkin. Un jour au tribunal, une femme nommée Marlee remet à l’un des députés une note à transmettre à Fitch. La note contient des informations sur ce que portera le onzième juré, Nicholas Easter, le lendemain. Après Pâques le lendemain, Fitch découvre qu’elle a raison. Après quelques jours, Marlee contacte Fitch, prédisant à nouveau correctement les mouvements du jury, qui commencent à devenir de plus en plus étranges. Elle continue d’avoir des contacts avec Fitch, et au fil du temps, il apprend qu’elle a quelqu’un, Easter, à l’intérieur, et Fitch se rend compte que Pâques peut contrôler non seulement les mouvements du jury, mais aussi le statut de chaque juré. Bien qu’il semble avoir Marlee à ses côtés, Fitch achète également une assurance en soudoyant et en faisant pression sur plusieurs jurés.
Alors que le procès touche à sa fin, Marlee conclut un accord avec Fitch : 10 millions de dollars pour le verdict. Elle et Easter ont prouvé jusqu’à présent qu’ils étaient capables de manipuler les membres du jury, allant même jusqu’à décider qui en faisait réellement partie. Fitch n’a donc aucune raison de douter d’elle. Ils concluent un marché. Cependant, Fitch n’a pu trouver aucune information concrète sur les antécédents de Marlee, malgré ses recherches constantes. Enfin, certaines informations font surface : les parents de Marlee sont tous deux décédés d’un cancer du poumon. Fitch reçoit cette information trop tard.
Le jury revient avec une décision en faveur du plaignant à hauteur de quatre cent deux millions de dollars, un verdict historique qui ouvre la porte aux compagnies de tabac à ce qui pourrait être des milliers d’autres poursuites. Forts de leurs dix millions, Nicholas et Marlee se retrouvent aux îles Caïmans, où Marlee utilise l’argent pour acheter et échanger des actions de tabac, profitant du coup qui vient de frapper l’industrie. Elle gagne huit millions de dollars supplémentaires et, lors d’une réunion surprise avec Fitch, rend les dix millions. Pour eux, le verdict était tout ce qu’ils attendaient.