Avant l’arrivée d’Harry Potter, Adrian Mole était l’adolescent le plus célèbre de la littérature anglaise. Contrairement à Harry, Adrian Mole habite un monde comique, mais très réel, rempli d’inquiétudes adolescentes concernant l’amour, le sexe, son avenir et l’acné. Premier d’une série de romans à succès racontés sous forme de journal intime, les ouvrages suivants relatent les luttes et les succès d’Adrian jusqu’à l’âge adulte. Le journal commence quand Adrian a 13 ans et se termine avec le quinzième anniversaire d’Adrian. Au cours de cette année et quart, Adrian tombe amoureux, souffre des problèmes conjugaux de ses parents et poursuit son ambition de devenir intellectuel et écrivain. Pandora, l’amour de sa vie, est plus intelligente qu’Adrian, et ses parents appartiennent à une classe de revenus plus élevée que celle d’Adrian. Elle tombe amoureuse d’Adrian après qu’une impulsion inhabituelle de rébellion l’a amené à porter des chaussettes rouges au lieu des noires obligatoires à l’école. Ensemble, ils forment un comité pour poursuivre la perturbation. De fréquentes poussées d’acné font craindre à Adrian de perdre Pandora.
Les autres problèmes d’Adrian incluent le harcèlement à l’école, son intérêt croissant pour le sexe et ses parents. Ce n’est pas vraiment des parents modèles, mais lorsque leur mariage échoue, la vie familiale d’Adrian devient encore plus chaotique. Après que sa mère s’est enfuie avec le voisin d’à côté, M. Lucas, le père d’Adrian, George, est temporairement réconforté par sa relation avec Doreen Slater. Mais lorsque George perd son emploi, il retombe dans la dépression. Même si elle est parfois agaçante, sa maison est souvent le seul endroit où Adrian et le chien de la famille peuvent trouver un peu de paix. Elle a également affaire à Barry Kent, le tyran de l’école qui demande quotidiennement de l’argent pour sa protection à Adrian. Un autre membre important du monde d’Adrian est Bert Baxter, un vieil homme qu’Adrian aide et qui, à un moment donné, vient vivre à côté avec les nouveaux voisins d’Adrian, les Singh, avant d’être transféré dans une maison de retraite, où il rencontre Reine. Plus tard, ils se marient et s’installent ensemble. Lors de vacances en Écosse avec sa mère et son petit ami, Adrian se lie d’amitié avec un garçon américain nommé Hamish Mancini.
Malgré ces distractions, Adrian est déterminé à devenir un intellectuel. Il écrit à un intellectuel bien connu de la télévision, Malcolm Muggeridge, pour lui demander des informations sur la manière de devenir un intellectuel, mais il n’obtient aucune réponse. Il envoie un certain nombre de poèmes à la BBC, le réseau national de télévision et de radio, et est encouragé par les réponses qu’il reçoit de John Tydeman, qui est visiblement amusé plutôt qu’impressionné par les efforts d’Adrian. Vers la fin de l’année, la mère d’Adrian rentre à la maison et peu de temps après, son père trouve un emploi. L’ordre, en quelque sorte, est rétabli dans la maison avant qu’Adrian ait quinze ans. Il est désormais capable de se raser, mais il reste légalement un enfant et n’est pas plus libre de faire ce qu’il veut.
Se déroulant au début des années 1980, dans une ville sans nom des Midlands de l’Angleterre, le roman décrit les effets sur une famille ouvrière ordinaire de la montée du chômage et des coupes dans l’éducation et les services médicaux qui ont défini cette période. C’était aussi une époque où les femmes anglaises ordinaires commençaient à exprimer un désir de se libérer de leurs rôles domestiques traditionnels, comme en témoignaient les actions de la mère d’Adrian et celles de Pandora et de sa mère. Étant donné que de nombreux mots et références ne seront probablement pas familiers à un lecteur américain, l’édition américaine fournit une postface avec des explications sur ces mots. La postface prend la forme d’un échange de lettres entre Adrian et Hamish Mancini, un garçon américain qu’Adrian rencontre en Écosse. Hamish demande des explications sur une liste de mots inconnus. Dans sa lettre, Adrian explique ces propos.