Ce livre entraîne le lecteur dans un voyage aventureux à travers la France du XVIe siècle alors que Sir Francis Crawford de Lymond et d’autres protègent la jeune Marie, reine d’Écosse, de ses assassins potentiels tout en essayant simultanément de capturer ces tueurs. L’histoire mélange histoire et fiction d’une manière qui rend presque impossible la différence entre le réel et le fictif.
Le livre commence par une liste de personnages et leurs liens les uns avec les autres. Ceci, ainsi que la carte de la France et d’une partie de l’Angleterre, donnent au lecteur une idée de ce à quoi s’attendre de ce roman. Il s’agit peut-être d’une œuvre de fiction, mais elle regorge d’informations historiquement exactes.
L’histoire commence alors qu’O’LiamRoe, un prince irlandais, se trouve sur un navire à destination de la France. Il veut apprendre tout ce qu’il peut sur la vie royale tout en vivant cette belle vie aux dépens de la cour de France. Il amène son ollave Thady Boy Ballagh. Avant la fin du chapitre, le navire est presque coulé par un autre navire, payé pour le détruire. Ainsi commence ce roman de fiction historique passionnant et plein d’action.
En quelques chapitres, le lecteur apprend que Thady Boy est en réalité Sir Francis Crawford de Lymond et est venu en France pour protéger la jeune reine d’Écosse et future épouse du dauphin français. Marie de Guise, la reine mère, sait que la vie de son enfant est très probablement en danger en raison des tensions et de la haine qui unissent les membres des tribunaux écossais et français, ainsi que d’autres. Son instinct est tout à fait correct.
Lymond passe le reste du livre à protéger Mary, tout en essayant d’appréhender et de condamner ses assassins potentiels. Lui et d’autres personnages de ce livre risquent leur vie pour le bien de Mary, tandis que plusieurs autres risquent leur vie pour mettre fin à celle de Mary.
Tandis que l’auteur raconte l’histoire du sauvetage de la reine Mary, elle donne également un aperçu de ce à quoi aurait pu ressembler la vie au XVIe siècle, remplie de belles villes françaises, de royauté gâtée, de tromperies et d’intrigues à chaque coin de rue. Elle passe beaucoup de temps à décrire les villes fatiguées où défile la cour de France, ainsi que les nombreux autres troubles causés par l’aristocratie gâtée. Dunnett, tel un commentateur sportif expérimenté, donne également des descriptions détaillées de toutes les actions qui se déroulent dans cette histoire, notamment les combats et les événements sportifs auxquels Lymond participe.
Le livre se termine alors qu’un traité est signé entre la France et l’Angleterre, que les assassins potentiels de Mary sont privés de leur pouvoir de la tuer et que le travail de Lymond a enfin pris fin. La vie de Mary est en sécurité, mais le livre amène le lecteur à se demander ce qui attend Mary, Lymond et les autres peuples de l’Europe du XVIe siècle.