Le premier atterrisseur lunaire de l’agence spatiale japonaise est arrivé vendredi sur la surface de la Lune, mais un problème de système électrique menace d’écourter sa mission.
La mission robotique japonaise Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) a entamé une descente finale de 20 minutes à l’aide de deux moteurs alimentés à l’hydrazine pour sortir de son orbite. Après avoir plané à 500 mètres puis 50 mètres d’altitude, SLIM a actionné ses moteurs pour affiner sa descente verticale avant de se poser à 10h20 HNE (15h20 UTC).
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), qui gère la mission SLIM, a retransmis l’atterrissage en direct sur YouTube. Environ deux heures après l’atterrissage, les responsables de la JAXA ont tenu une conférence de presse pour confirmer que le vaisseau spatial avait réussi son atterrissage, apparemment assez proche de sa cible. SLIM visait à s’installer sur la surface lunaire à côté d’un cratère de près de 900 pieds (270 mètres) nommé Shioli, situé dans une région appelée la mer de Nectar sur la face visible de la Lune.
Mais les contrôleurs au sol du campus Sagamihara de la JAXA, dans la banlieue ouest de Tokyo, ont vite découvert que l’atterrisseur était en difficulté. Son panneau solaire ne produisait pas d’électricité après l’atterrissage, et sans électricité, les responsables s’attendaient à ce que SLIM vide sa batterie en quelques heures.
Dans ce qui pourrait être les dernières heures de la mission, les ingénieurs ont donné la priorité au téléchargement des données de SLIM, y compris les images prises lors de sa descente et potentiellement de nouvelles images capturées depuis la surface lunaire. Le responsable a signalé de bonnes liaisons de communication entre SLIM et les stations au sol sur Terre.
« Succès minimum »
Même si SLIM reste silencieux, la mission a atteint ses critères minimum de réussite, a déclaré la JAXA. La mission SLIM est un démonstrateur technologique développé pour vérifier les performances d’un nouveau système de navigation basé sur la vision nécessaire aux atterrissages de précision sur la Lune.
« D’abord et avant tout, l’atterrissage a été effectué et la communication a été établie », a déclaré Hiroshi Yamakawa, président de la JAXA. « A mon avis, un minimum de succès a donc été obtenu. »
L’un des principaux objectifs de la mission SLIM était d’atterrir à moins de 100 mètres (environ 330 pieds) de sa cible. Cette réalisation constituerait une amélioration remarquable de la précision de l’atterrissage lunaire, qui se mesure généralement en miles ou en kilomètres. Ce serait également une capacité habilitante pour les futures missions lunaires, car elle jetterait les bases permettant aux futurs engins spatiaux d’atterrir plus près des ressources lunaires, telles que la glace d’eau.
Hitoshi Kuninaka, directeur général de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques de la JAXA, a déclaré qu’il faudrait environ un mois aux ingénieurs pour analyser complètement les données de SLIM et déterminer la précision de l’atterrissage.
« Mais comme vous l’avez vu sur la diffusion en direct des données en temps réel, SLIM a bel et bien tracé la trajectoire attendue, donc mon impression personnelle est que nous avons probablement été en mesure de réaliser plus ou moins un atterrissage de haute précision à 100 mètres près », a déclaré Kuninaka. « Il est donc peu probable que l’état des cellules solaires ait un impact sur l’ensemble des critères de réussite. »
Kuninaka a déclaré que les équipes au sol n’ont vu aucune preuve de dommages au panneau solaire du SLIM. Il est possible que l’atterrisseur soit orienté dans une orientation avec ses cellules solaires tournées vers le Soleil. Tous les autres composants de SLIM, y compris ses systèmes de propulsion, thermiques et de communication, semblent tous fonctionner correctement.
SLIM a été lancé le 6 septembre au sommet d’une fusée japonaise H-IIA, en orbite aux côtés d’un télescope d’astronomie à rayons X. Le vaisseau spatial a emprunté un long chemin pour se rendre sur la Lune, échangeant du temps contre du carburant afin de préserver le propulseur pour la tentative d’atterrissage de vendredi. SLIM est entré en orbite autour de la Lune le 25 décembre, puis a effectué plusieurs manœuvres pour s’installer sur une orbite à basse altitude en vue de la descente vers la surface.
Un moment marquant pour le Japon
L’atterrissage de SLIM a fait du Japon le cinquième pays à poser en douceur un vaisseau spatial sur la Lune, après l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l’Inde. Mais atterrir sur la Lune est une chose dangereuse. Trois atterrisseurs commerciaux de taille similaire à SLIM n’ont pas réussi à atteindre la surface lunaire en toute sécurité au cours des cinq dernières années.
L’un d’eux a été développé par une société japonaise appelée ispace. Plus récemment, la société américaine Astrobotic a tenté d’envoyer son atterrisseur Peregrine sur la Lune, mais une fuite de propulseur a interrompu la mission. Après avoir parcouru plus de 200 000 milles dans l’espace, Peregrine est rentré mercredi dans l’atmosphère terrestre, où il devrait brûler 10 jours après son lancement.
Un atterrisseur russe s’est écrasé sur la Lune en août et le premier atterrisseur lunaire indien est tombé en panne en 2019. L’Inde a réessayé l’année dernière et est entrée dans l’histoire lorsque Chandrayaan 3 a atterri en toute sécurité.
La mission japonaise SLIM a été principalement conçue pour tester de nouveaux algorithmes et capteurs de guidage, plutôt que pour poursuivre des objectifs scientifiques. Les technologies à destination de la Lune sur SLIM pourraient être utilisées sur les futurs vaisseaux spatiaux à destination de la Lune. SLIM a coûté au gouvernement japonais environ 18 milliards de yens (121 millions de dollars) pour sa conception, son développement et sa construction, selon la JAXA.
Le vaisseau spatial est de taille modeste, mesurant près de 8 pieds (2,4 mètres) de haut et près de 9 pieds (2,7 mètres) de diamètre. Sans propulseur dans ses réservoirs, SLIM a une masse d’environ 660 livres (200 kilogrammes).
« Le début de la décélération jusqu’à l’atterrissage sur la surface de la Lune devrait être 20 minutes de terreur haletantes et engourdies! », a déclaré Kushiki Kenji, chef de sous-projet pour la mission SLIM, avant l’atterrissage.