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Le Grand Nord est à la fois un énorme puits de carbone et une puissante bombe à retardement pour l’environnement. La région stocke une énorme quantité de CO2 dans les forêts boréales et les sols sous-jacents. Le sol de tourbe organique, par exemple, ne couvre que 3 % de la superficie terrestre de la Terre (il y en a aussi dans les régions tropicales), mais il contient un tiers de son carbone terrestre. Et le pergélisol arctique a enfermé des milliers d’années de matière végétale, empêchant la pourriture qui libérerait des nuages de dioxyde de carbone et de méthane réchauffant la planète.
Mais dans deux articles récents, des scientifiques ont découvert que les incendies de forêt et l’ingérence humaine réduisent la capacité des écosystèmes nordiques à séquestrer le carbone, menaçant de les transformer en carbone. sources. Cela accélérera à son tour le changement climatique, qui réchauffe déjà l’Arctique quatre fois et demie plus vite que le reste du monde, déclenchant la libération d’encore plus de carbone – une boucle de rétroaction noueuse.
En fait, plus de 100 incendies de forêt brûlent actuellement en Alberta, au Canada, forçant près de 30 000 personnes à quitter leur domicile – une «situation sans précédent» dans la région. La superficie annuelle brûlée au Canada a doublé depuis les années 1970, explique Mike Flannigan, spécialiste des incendies à l’Université Thompson Rivers. (Il n’a participé à aucune des nouvelles études.) « Un monde plus chaud signifie plus de feu », dit-il. « À mesure que la température se réchauffe, l’atmosphère devient très efficace pour aspirer l’humidité des combustibles morts. Cela signifie donc plus de combustibles disponibles pour brûler, ce qui conduit à des incendies de haute intensité, difficiles voire impossibles à éteindre.
Les forêts boréales du Nord sont les plus grands biomes terrestres de la planète. Lorsqu’ils brûlent, ils libèrent des gaz à effet de serre provenant à la fois de la végétation et des sols riches en carbone, ce que le premier nouvel article, publié en mars, a quantifié. En fait, la combustion des forêts boréales rejette entre 10 et 20 fois plus de carbone que les incendies dans d’autres écosystèmes. En règle générale, les incendies représentent 10 % du CO mondial des incendies2 émissions annuellement, mais elles ont contribué à hauteur de 23 % en 2021, grâce aux fortes vagues de chaleur et à la sécheresse.
« Nous sommes confrontés à une dangereuse rétroaction positive entre le climat et les incendies boréaux », déclare l’auteur principal Bo Zheng de l’Université chinoise de Tsinghua. « La lenteur du rétablissement des communautés microbiennes du sol dans les forêts après des incendies de forêt extrêmes affaiblit les puits de carbone et les empêche d’absorber pleinement la grande quantité de dioxyde de carbone libérée lors de la combustion. » Cela, ajoute Zheng, « augmentera la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et favorisera le réchauffement climatique, augmentant encore la probabilité d’incendies de forêt extrêmes ».